大明嘉靖年間，蘇州城中有個綢緞莊老板名叫程萬金，年方五十，家資巨萬。原配夫人早逝，留下一雙兒女皆已成家立業(yè)。程萬金獨(dú)自掌管著偌大家業(yè)，雖衣食無憂，卻總覺得府中少了些什么。

這年春天，程萬金去揚(yáng)州進(jìn)貨，在瘦西湖畔的醉仙樓遇見了一位歌女。那女子約莫二十七八歲年紀(jì)，生得膚如凝脂，眉目如畫，一顰一笑間風(fēng)情萬種。她名喚柳月荷，本是官宦人家的小姐，因家道中落淪落風(fēng)塵。程萬金一見傾心，連聽她唱了三日的《牡丹亭》，最后不惜重金為她贖身，帶回蘇州做了續(xù)弦夫人。

消息傳開，蘇州城里議論紛紛。有人說程老爺老來入花叢，不知輕重；也有人羨慕他年過半百還能抱得美人歸。還有書生戲稱“十八新娘八十郎，蒼蒼白發(fā)對紅妝。鴛鴦被里成雙夜，一樹梨花壓海棠?！?/p>

由于鬧得滿城風(fēng)雨，他的兒女也覺得丟人，勸他三思，說這柳月荷來歷不明，恐非良配。老管家程忠更是跪地苦諫："老爺，這女子眼神飄忽，言語間多有算計，老奴擔(dān)心她另有所圖啊！"

程萬金卻撫掌大笑："你們多慮了！如煙知書達(dá)理，溫柔賢淑，豈是那等貪圖錢財之人？我程萬金經(jīng)商三十年，什么人沒見過？"說罷，便命人籌備婚禮，定在三月十八迎娶柳月荷過門。

婚禮當(dāng)日，程府張燈結(jié)彩，賓客盈門。五十歲的程萬金穿著大紅喜袍，滿面紅光。當(dāng)他牽著柳月荷的玉手拜堂時，忽然覺得天旋地轉(zhuǎn)，眼前一黑，竟直挺挺地栽倒在地。眾人驚呼著上前，只見他口眼歪斜，嘴角流涎——竟是歡喜過度，突發(fā)中風(fēng)之癥。

柳月荷見狀，立刻撲在程萬金身上哭得梨花帶雨："老爺！您可不能有事??！您若有個三長兩短，叫妾身如何是好？"那情真意切的模樣，讓在場賓客無不為之動容。

郎中診斷后說程萬金性命無礙，但恐怕會落下半身不遂的病根。柳月荷聞言，擦干眼淚對眾人道："從今往后，我定當(dāng)盡心侍奉老爺，絕不負(fù)他救命之恩。"她親自為程萬金煎藥喂食，日夜不離病榻，連程家兒女都不得不承認(rèn)這位繼母確實用心。

一個月后，程萬金病情稍有好轉(zhuǎn)，雖右半身不遂，口齒不清，但神志已然清醒。柳月荷便以照顧丈夫為由，順理成章地接管了家中大小事務(wù)。她先是向程萬金討要了賬房鑰匙，說是免得他勞神；后又以節(jié)省開支為名，陸續(xù)辭退了幾個老仆，換上了自己從揚(yáng)州帶來的丫鬟小廝。

老管家程忠發(fā)現(xiàn)，自從柳月荷掌家后，賬面上的銀子流動變得異常頻繁。他暗中留意，發(fā)現(xiàn)柳月荷幾乎每日都要從銀庫中支取銀兩，少則幾十兩，多則上百兩。問起用途，柳月荷不是說給老爺買珍貴藥材，就是說要打點官府關(guān)系。

"老爺，老奴覺得夫人支取銀兩太過頻繁，恐有不妥。"一日，程忠趁柳月荷外出，向程萬金稟報道。

程萬金躺在榻上，口齒不清地說："如...如煙說...都是...為我好..."

"可老奴核對賬目，那些所謂的名貴藥材根本未見蹤影啊！"程忠急得直跺腳。

正說著，柳月荷帶著丫鬟回來了。見程忠在屋里，她眼中閃過一絲冷意，隨即又換上溫柔笑容："忠叔也在啊。老爺，妾身剛從玄妙觀求了符水回來，聽說對中風(fēng)有奇效呢。"她故意在程萬金面前晃了晃手中的小瓷瓶。

程萬金感動得熱淚盈眶，含糊不清地說："好...好娘子..."

柳月荷轉(zhuǎn)頭對程忠笑道："忠叔年紀(jì)大了，記性不好也是常事。那些藥材我都鎖在東廂房的柜子里，要不要現(xiàn)在去清點一下？"

程忠知道東廂房是柳月荷的私密處所，自己一個男仆不便進(jìn)入，只得作罷。沒過幾日，程忠就被柳月荷以"年老糊涂，賬目屢屢出錯"為由，打發(fā)去鄉(xiāng)下看守祖墳了。臨走前，程忠老淚縱橫地對程萬金說："老爺保重，老奴...老奴總覺得這府里要出大事??！"

程萬金卻不耐煩地?fù)]了揮尚能活動的左手："去...去吧...如煙...會照顧我..."

時光如水，轉(zhuǎn)眼一年過去。程萬金在柳月荷的"精心照料"下，病情不但沒有好轉(zhuǎn)，反而愈發(fā)沉重。而程家的銀庫卻日漸空虛，連鋪子里的伙計都開始抱怨東家拖欠工錢。

這日，柳月荷突然對程萬金說要變賣幾件古董字畫。"老爺，您這病需要長白山的老參調(diào)理，可那價錢...妾身實在不忍看您受苦啊！"

程萬金感動不已，含混地說："賣...都賣了...治...治病要緊..."

于是，程家珍藏多年的名家字畫、古玩玉器，被柳月荷以"低價急售"的名義陸續(xù)變賣。實際上，這些珍品大多落入了揚(yáng)州一個古董商人的手中，而所得銀兩，柳月荷只拿出小部分購買普通藥材應(yīng)付程萬金，大部分則悄悄轉(zhuǎn)移到了自己在揚(yáng)州置辦的宅院里。

又過了半年，程萬金忽然覺得身體有了些力氣，右手竟能微微活動了。他欣喜若狂，決定重新接管家中事務(wù)。這日清晨，他讓丫鬟扶著，拄著拐杖慢慢挪到賬房，想看看這一年來家中的收支情況。

柳月荷聞訊趕來，神色慌張："老爺，您怎么起來了？郎中說了您需要靜養(yǎng)啊！"

程萬金難得清醒："我...我好多了...看看...賬本..."

柳月荷眼珠一轉(zhuǎn)，笑道："那妾身扶您回房，把賬本拿來給您過目可好？"

"不...就在這...看..."程萬金堅持道。

柳月荷見攔不住，只得取出賬本。程萬金顫抖著手指一頁頁翻看，越看臉色越白。賬上顯示，這一年半來，柳月荷以各種名義從家中支取的銀兩竟高達(dá)百萬之巨！而家中原本豐盈的銀庫，如今賬面上只剩四十二文銅錢！

"這...這..."程萬金指著賬本，渾身發(fā)抖。

柳月荷突然變了臉色，冷笑道："老爺既然發(fā)現(xiàn)了，妾身也就不瞞您了。您以為我真的會伺候一個半死不活的老頭子一輩子嗎？"她拍了拍手，兩個壯漢應(yīng)聲而入，"把銀庫鑰匙交出來吧，剩下的那些首飾珠寶，我也一并帶走了。"

程萬金如遭雷擊，這才明白自己中了美人計。他掙扎著想去抓柳月荷，卻因激動過度，再次中風(fēng)倒地，這次比上次更為嚴(yán)重。

柳月荷看都不看他一眼，帶著兩個壯漢直奔銀庫，將最后一點值錢物件席卷一空，然后坐上早已備好的馬車揚(yáng)長而去。

三日后，被貶到鄉(xiāng)下守墳的老管家程忠聽聞家中變故，急忙趕回。只見程府大門敞開，仆役散盡，只剩程萬金一人躺在冰冷的地上，奄奄一息。

程忠將老東家扶到床上，請來郎中診治。郎中把脈后搖頭嘆息："氣血逆行，五臟俱損，恐怕...熬不過今夜了。"

程萬金此時回光返照，神志突然清明。他緊緊抓住程忠的手，淚如雨下："悔...悔不聽...忠叔之言...貪戀...美色...害了...全家..."

當(dāng)夜，程萬金含恨而終。程忠變賣了自己的家產(chǎn)，為老東家辦了后事。他將這段故事記錄下來，警示后人：

"紅顏禍水非虛言，貪色忘形必遭殃。

金銀散盡方知悔，臨終空余淚兩行。"

后來聽說，那柳月荷本是揚(yáng)州一個詐騙團(tuán)伙的成員，專挑富商老翁下手。她帶著從程家騙來的百萬家財，與情夫遠(yuǎn)走高飛，卻在渡江時遭遇風(fēng)浪，船翻人亡，所有金銀財寶盡沉江底。百姓都說，這是天理循環(huán)，報應(yīng)不爽。