1942年，國民政府與英國就廢除原不平等條約、重新簽訂新約進(jìn)行談判。由于英國并不打算放棄在華特權(quán)，更不愿意歸還香港九龍，談判過程相當(dāng)艱難。英國首相丘吉爾認(rèn)為，根據(jù)《南京條約》和《北京條約》，香港和九龍已經(jīng)永久割讓給英國，不在談判修約范圍之內(nèi)。最終，國民政府只能妥協(xié)，在《中英新約》中不提香港問題，英國也自愿放棄在華特權(quán)。不過，國民政府還是留了一手，保留日后提出香港問題的權(quán)利。

二戰(zhàn)結(jié)束后，殖民地獨(dú)立浪潮席卷全球，英國、法國、荷蘭等歐洲國家在亞非拉的殖民帝國紛紛土崩瓦解。1950年代，荷屬東印度、英屬緬甸、法屬印度支那等亞洲殖民地先后獨(dú)立。

1960年，聯(lián)合國大會(huì)通過1514號(hào)決議，發(fā)表《給予殖民地國家和人民獨(dú)立宣言》，大力鼓勵(lì)西方列強(qiáng)在亞非拉的殖民地獨(dú)立，并宣布：“所有殖民地人民都有獨(dú)立的權(quán)利”。于是，非洲殖民地又迎來獨(dú)立高潮。僅1960年這一年內(nèi)，非洲就有17個(gè)國家宣布獨(dú)立。

中華人民共和國進(jìn)入聯(lián)合國后，立刻為香港、澳門的主權(quán)問題開展外交活動(dòng)。中國認(rèn)為香港、澳門并非殖民地，而是英國和葡萄牙侵占的中國領(lǐng)土，殖民地概念不適用于香港、澳門，即使聯(lián)合國也無權(quán)討論。這一非常有遠(yuǎn)見的舉措否決香港、澳門的殖民地性質(zhì)，為以后香港、澳門回歸中國創(chuàng)造了非常有利的條件。

1982年，英國首相撒切爾夫人攜馬島勝利之余威訪華，與中國領(lǐng)導(dǎo)人鄧小平就香港前途問題進(jìn)行談判。和丘吉爾首相一樣，撒切爾夫人擺出大英帝國的傲慢，堅(jiān)持《南京條約》、《北京條約》和《展拓香港界址專約》依然有效，提出1997年后由英國繼續(xù)統(tǒng)治香港，但香港主權(quán)可以交還中國。

撒切爾夫人只愿意談判香港歸屬問題，而不討論其他問題。這一方案相當(dāng)于中國當(dāng)董事長，英國當(dāng)總經(jīng)理繼續(xù)管理香港，無疑是以一個(gè)新的不平等條約代替3個(gè)舊的不平等條約。

但鄧小平強(qiáng)硬表示：“香港主權(quán)問題沒有回旋余地，但香港可以保留原有制度”。接下來的幾輪談判中，英國仍然堅(jiān)持拆分香港的主權(quán)和治權(quán)，雙方分歧重大，一時(shí)談判毫無進(jìn)展。

但是，占香港土地90%的新界是根據(jù)《展拓香港界址專約》租借99年，一旦租借期滿歸還中國后，香港和九龍是無法依靠剩下10%的土地維持。因此，英國只移交新界、保留香港島和九龍半島也是不可行的。

撒切爾夫人一計(jì)不成，又生一計(jì)。她發(fā)揮大英帝國的攪屎棍特色，打算把港英當(dāng)局塞進(jìn)來，讓港督尤德爵士代表香港一方參加談判，把雙邊談判變?yōu)槿秸勁?。還說什么既然以后要“港人治港”，就不應(yīng)該把香港人排除在談判之外。

撒切爾夫人這一招蓄意制造大陸和香港對立的局面，達(dá)到以華制華的目的。然后英國再以一副仲裁者的面貌出現(xiàn)，坐收漁翁之利。這一方案確實(shí)迷惑了部分香港人，鐘士元、鄧蓮如、利國偉等非官守議員也蠢蠢欲動(dòng)，希望繼續(xù)保持與英國千絲萬縷的聯(lián)系。

中國外交部立刻表示反對：“香港問題僅限于中英兩國政府之間的雙邊談判，尤德只能作為英國代表團(tuán)的一員參加談判。”面對中國政府的強(qiáng)烈抗議，撒切爾夫人不得不收回了這張牌。

1983年，鄧小平會(huì)見英國前首相希斯，再次強(qiáng)調(diào)英方想用香港主權(quán)換治權(quán)絕對行不通。如果英國一意孤行，到1984年底，即使談判沒有結(jié)果，中國也將單方面公布解決香港問題的辦法。

當(dāng)年9月，由于雙方談判遲遲沒有取得進(jìn)展，引發(fā)投資者和普通市民對香港前途的擔(dān)心，甚至傳出談判破裂的小道消息。這也導(dǎo)致香港股市大跌，港元兌美元匯率也從7.9港元兌1美元下跌到9.6港元兌1美元。香港市場一片物價(jià)飛漲，民眾紛紛搶購大米等生活用品。

英方的香港“經(jīng)濟(jì)牌”并沒有嚇到中方，由于中方的強(qiáng)硬態(tài)度，英國駐華大使柯利達(dá)擔(dān)心隨著談判進(jìn)程的拖延，到時(shí)候英國會(huì)喪失決定香港未來的參與權(quán)。于是，柯利達(dá)向撒切爾夫人建議做出重大讓步，放棄三個(gè)舊條約的有效性，并不再堅(jiān)持主權(quán)與治權(quán)脫鉤。

英國政府終于清醒地認(rèn)識(shí)到中方的決心，表示可以在中方建議的基礎(chǔ)上進(jìn)一步談判，即承認(rèn)中國將在1997年收回香港主權(quán)。后繼參與談判的英國駐華大使伊文思認(rèn)為：“在英國歷史上，鴉片戰(zhàn)爭僅僅是小小的一頁，但在中國歷史上卻是一件重要事件?！?/p>

為了表示中方的靈活性，鄧小平也發(fā)表“一個(gè)國家、兩種制度”的談話：

“中國政府為解決香港問題所采取的立場、方針、政策是堅(jiān)定不移的。我們多次講過，我國政府在一九九七年恢復(fù)行使對香港的主權(quán)后，香港現(xiàn)行的社會(huì)、經(jīng)濟(jì)制度不變，法律基本不變，生活方式不變，香港自由港的地位和國際貿(mào)易、金融中心的地位也不變，香港可以繼續(xù)同其他國家和地區(qū)保持和發(fā)展經(jīng)濟(jì)關(guān)系?！?br/>

此后，中英談判進(jìn)展迅速，雙方就土地、航空、國籍等問題達(dá)成多項(xiàng)共識(shí)。1984年底，為期兩年、長達(dá)22輪的關(guān)于香港問題談判圓滿結(jié)束，中英雙方簽署《中英聯(lián)合聲明》：

“聯(lián)合王國政府于1997年7月1日將香港交還給中華人民共和國，中華人民共和國政府決定于1997年7月1日對香港恢復(fù)行使主權(quán)?！?br/>

自始至終，鄧小平對香港回歸態(tài)度非常明確，整個(gè)過程必須由中國主導(dǎo)，在這個(gè)大原則下，可以適當(dāng)尊重英國的意見。在香港回歸過程中，哪怕遇到各種意想不到的困難，也要堅(jiān)持一鼓作氣收回香港主權(quán)，絕對不允許受到任何干擾。

后來，軍委副主席劉華清上將向鄧小平匯報(bào)解放軍接收香港方案，鄧小平的批示只有兩個(gè)字：“軟了！”鄧小平的解釋也很清楚，為了保證香港順利回歸，解放軍既要有和平接收方案，也要多做一手準(zhǔn)備，有武力接收方案。到了1997年7月1日，香港必須回歸中國。無論出現(xiàn)什么意外情況，或者英國人又節(jié)外生枝什么的，解放軍也必須開進(jìn)香港，打破一切阻力，按原計(jì)劃接收。

1997年6月30日晚上9點(diǎn)，解放軍駐港部隊(duì)509名先遣士兵率先進(jìn)入香港。從1997年7月1日0點(diǎn)起，香港所有軍營舉行升旗儀式，解放軍正式負(fù)責(zé)香港防務(wù)。隨著五星紅旗冉冉升起，米字旗黯然降下，從此結(jié)束了大英帝國在香港150多年的統(tǒng)治。