這一新動向由空中機動司令部司令約翰·拉蒙塔涅上將提出。他在空軍與太空協(xié)會最新舉辦的2025年“航空、太空與網(wǎng)絡(luò)”大會期間，與《戰(zhàn)爭地帶》等防務(wù)媒體進行的圓桌討論中透露，該項目是美空軍的重點未來規(guī)劃。目前美軍現(xiàn)役的222架C-17“環(huán)球霸王”和52架C-5“銀河”運輸機分別于上世紀(jì)90年代和80年代列裝，且均已停產(chǎn)。

拉蒙塔涅上將就項目現(xiàn)狀表示：“我們本質(zhì)上尋求是‘二換一’方案來同時取代C-17和C-5……考慮到時間節(jié)點，我們正瞄準(zhǔn)2040年代中期。所謂‘二換一’，是指可能僅采購單一機型。我們不會分別研制C-5和C-17的替代機型，未來戰(zhàn)略空運將統(tǒng)一由一款飛機承擔(dān)?！彼a充說明，軍方正在開展基于能力的評估，以深入掌握新平臺需具備的性能指標(biāo)，及其全壽命周期維護方案。

如開篇所述，新平臺的核心評估指標(biāo)包括在敵方密集防空環(huán)境下的作戰(zhàn)能力，特別是針對其他國家正在發(fā)展的遠程導(dǎo)彈系統(tǒng)，包括陸基導(dǎo)彈陣列和空基戰(zhàn)機掛載型號。另一項關(guān)鍵指標(biāo)是地面加油效率，要求比現(xiàn)有機型大幅提速以減少跑道停留時間，從而降低受攻擊風(fēng)險，該原則同樣適用于貨物裝卸系統(tǒng)。

拉蒙塔涅上將對此闡釋：“顯然，地面駐留期間存在重大風(fēng)險。我們不愿耗時三小時進行補給，雖然C-17加油實際不需三小時，但若能提速，三分鐘顯然優(yōu)于三十分鐘……當(dāng)前我們已明確行動路徑，正在持續(xù)研發(fā)防御系統(tǒng)，并通過大量測試實驗來擴展能力?！?/p>

但這種統(tǒng)一平臺的構(gòu)想也引發(fā)質(zhì)疑：將兩種替代機型的功能整合到單一平臺是否可行？該問題至關(guān)重要，因為C-5與C-17在載荷能力、尺寸規(guī)格、任務(wù)定位以及基地后勤需求方面均存在差異。對此美空軍承認，其“下一代空中運輸平臺”（NGAL）可能包含多種設(shè)計構(gòu)型，但也表達了對衍生型號開發(fā)成本的擔(dān)憂，特別是在需要優(yōu)先推進核威懾力量現(xiàn)代化等項目的當(dāng)下。

需要指出的是，美空軍此前已在大型飛機領(lǐng)域探索過融入隱身特性，甚至垂直起降能力的新概念，特別是遭遇高成本困境的“下一代空中加油系統(tǒng)”（NGAS），連軍方自身研究都曾建議終止該項目。據(jù)前述媒體報道，目前空軍正通過獨立計劃推動其發(fā)展，相關(guān)經(jīng)驗教訓(xùn)或應(yīng)用于NGAL新平臺的研發(fā)。