有一位官府老幕僚叫沈翁，宜興人，從小就到廣東，從來(lái)不出入青樓歌肆，不與妓女們來(lái)往，也沒(méi)有娶妻成家，由青年至壯年，由壯年至老年，一直是童子身。

每當(dāng)他看見(jiàn)輕浮浪子出入青樓，尋花問(wèn)柳，就嗤之以鼻。
他喝醉時(shí)洋洋自得意，自夸自擂，認(rèn)為自己是不染紅塵、欲念俱寂的如來(lái)佛，早已深得人生處事要旨，保養(yǎng)十分得法，沒(méi)有人能趕得上他。
他歷年積累的家私已有幾萬(wàn)兩銀子，可謂腰纏萬(wàn)貫了。由于他對(duì)奴仆管教的嚴(yán)厲認(rèn)真，寸步不讓?zhuān)虼撕苌儆欣速M(fèi)的情況。

有一天，他突然想返回故鄉(xiāng)重建家園，在家鄉(xiāng)養(yǎng)老歸隱，不再在他鄉(xiāng)異地為人操勞奔命了。

對(duì)廣東珠江花船的劣跡，他早有耳聞，恐誤怕中傳家的圈套，再三仔細(xì)挑選行船，終于雇到了兩艘沒(méi)有女眷的船只。
他選定開(kāi)船日期，捆束行裝，先把衣箱書(shū)柜運(yùn)進(jìn)船內(nèi)，又與舊相識(shí)一一告別，才解纜掛帆遠(yuǎn)行。

一只船由沈翁自己乘坐，另一只船載運(yùn)仆從。兩只船外表并不華麗，船內(nèi)擺設(shè)簡(jiǎn)單，一日三餐也不豐盛。沈翁就這樣踏上了歸途。
船行三四里后，沈翁忽然間看見(jiàn)船內(nèi)有一位俊俏的姑娘，她淡妝素服，一頭蓬松的頭發(fā)，挽兩個(gè)發(fā)髻，神態(tài)動(dòng)人，正打開(kāi)倉(cāng)后的小窗，彎曲著身子，伸手到水面洗手，潔白手臂上的玉釧碰擊船艙，鏘然作響。

沈翁勃然大怒，呼喚奴仆，但沒(méi)有人應(yīng)聲，就喊來(lái)船夫，問(wèn)那姑娘是從哪里來(lái)的。
船夫十分驚慌，臉色慘白，跪下來(lái)伏地求饒。姑娘急忙走出船艙，提起衣襟便拜，說(shuō):“老爺不要生氣，容我細(xì)細(xì)向你稟告。假如合乎情理，就煩請(qǐng)留下我，假如不合情理，就把我趕走。唯聽(tīng)老爺裁決，如何？”
沈翁板著臉說(shuō):“試試說(shuō)來(lái)！”

姑娘流著淚說(shuō):“我是宜興人，姓劉，乳名小玉，從小隨父親當(dāng)官來(lái)到廣東，后來(lái)誤嫁給一位品質(zhì)惡劣的年輕人，陪嫁的奩資全被他拿去賭博，錢(qián)賭光了，人也死了。
我回到娘家，不想父母也很快就去世了。我孑然一身，無(wú)依無(wú)靠，既是寡婦又是孤女，生怕遇上盜匪，或被賣(mài)進(jìn)妓院，因此想回故鄉(xiāng)削發(fā)為尼，歸順?lè)痖T(mén)。
我本想自己雇一只船，可是腰無(wú)分文，又無(wú)婢女隨行，路途迢迢千里，難以單獨(dú)行走，想依附別的船只，又擔(dān)心會(huì)有難以預(yù)料的災(zāi)難。

我聽(tīng)說(shuō)老爺是一位德高望重的長(zhǎng)輩，孤身守潔，是奇特的男子漢，一定能憐苦救難，助人一臂之力。
況且，我的鄰居保姆又與船夫熟悉，因此就趁在貴老爺船上同行。假如老爺能伸出救援的手，救我一命，我將生死不忘，每天在佛像前念祈禱，祈求老爺千秋長(zhǎng)壽。
如果你不答應(yīng)我乘船，我只有自沉江心，了結(jié)性名。我要是失去這次機(jī)會(huì)，就永遠(yuǎn)不能回故鄉(xiāng)了??！”

她話(huà)語(yǔ)辛酸凄楚，感人肺腑，說(shuō)罷淚珠瑩瑩，啼哭不止，令人傷悲。
沈翁聽(tīng)罷，沉思良久，既驚訝又同情，說(shuō):“隨船同行，也沒(méi)什么不可以的，只是不許你進(jìn)入中艙?！?br/>小玉連連道謝，答應(yīng)不進(jìn)中艙，隨后立即起身走向后艙，口中不停的念經(jīng)誦佛。船夫也稱(chēng)謝了老爺?shù)亩鞯隆?br/>沈翁向奴仆詢(xún)問(wèn)姑娘的來(lái)歷，仆從又責(zé)問(wèn)船夫，所了解的情況都與姑娘的陳述相同，沈翁這才放心。

日子長(zhǎng)了，沈翁覺(jué)得每餐飯菜都味美可口，不由得贊賞了幾句。船夫說(shuō)：“這是小玉做的飯菜?！?br/>沈翁的每一塊手巾，每一雙襪子都被洗得干干凈凈，補(bǔ)得整整齊齊的。船夫說(shuō)：“這也是小玉洗補(bǔ)的。”
有時(shí)行船尚早，沈翁想吃美味的早餐，就呼叫奴仆，但奴仆還在酣睡，船夫就掀簾端著面餅進(jìn)來(lái)，沈文覺(jué)得味道非常好，問(wèn)道：“這面餅是哪兒來(lái)的？”船夫答道：“是小玉親自上岸為老爺買(mǎi)來(lái)的?！?/p>

一天早晨，沈翁擁被坐在床上，忽然聽(tīng)見(jiàn)“咕咚”一聲，船夫們大聲叫喚起來(lái)，喊道：“小玉為主人買(mǎi)早餐，從跳板掉下水去了！”
沈翁急忙披衣起身，打開(kāi)艙門(mén)一看，果然有幾塊面餅漂浮在水面上。
眾人趕快撈住姑娘，把她從水里救上船來(lái)，她全身的衣服都濕透了，抖抖索索冷作一團(tuán)。
船夫把她扶上船，舵工嘆息著說(shuō)：“小玉只有這一套衣裳，又沒(méi)有可以更換的干衣，豈不把他凍壞了！”

沈翁立即命令眾人把她把扶進(jìn)中艙，小玉沒(méi)有吱聲，眾人也如同沒(méi)有聽(tīng)見(jiàn)。
沈翁又說(shuō)了一遍，船夫說(shuō)：“老爺曾經(jīng)說(shuō)過(guò)不許小玉入中艙，小人怎敢忘記呢？”沈翁說(shuō)：“她為了我才落到這個(gè)地步，能忍心袖手旁觀嗎？”
于是沈翁再一次叫小玉進(jìn)入中艙，讓她躺在自己床上，蓋著被子，自己親自點(diǎn)火為他烘干濕衣服。衣裳烘干后，小玉穿了，滿(mǎn)面羞容，仍到后艙去，如往常一樣操持雜物。

一天晚上，夜深人靜之后，中艙里有悉悉簌簌的響聲，好像是老鼠爬進(jìn)箱子咬衣服。
沈翁呼喚奴仆，奴仆沒(méi)應(yīng)，他就自己起身下去，見(jiàn)小玉睡眼朦朧地從后艙出來(lái)，身上披著綠綢短襖，一手拿蠟燭，問(wèn)：“老鼠在哪里？”
沈翁用手指指，小玉將老鼠趕走后又回到后艙。
又一個(gè)夜晚，江面波濤洶涌，船上桅桿嘎嘎作響，好像就要折斷似的，船身激烈地?fù)u晃著，中艙船上的燈忽然間滅了。

沈翁呼喚仆人點(diǎn)蠟燭，沒(méi)見(jiàn)答應(yīng)，只看見(jiàn)小玉慢慢移步，提著燈籠進(jìn)入中艙，她披著淡色的黃襖，伸出一雙白細(xì)如筍的手，環(huán)燈烘手。
沈翁剛剛開(kāi)始凝神注目那一雙細(xì)嫩的手，小玉又匆匆地離開(kāi)了。
一次，江面上下起暴雨，雨水從船蓬蓬隙間漏進(jìn)倉(cāng)內(nèi)，沈翁的被子和枕頭都濕了，他把被子挪到別處，轉(zhuǎn)眼又被弄濕了。
于是沈翁呼喚奴仆，但見(jiàn)小玉身披短襖，一手舉著蠟燭，姍姍而來(lái)。

她把蠟燭放下，登上床，叉開(kāi)腿，從沈翁身上跨過(guò)去，在艙內(nèi)為沈翁堵塞漏雨的縫隙，不一會(huì)兒，漏水處都被堵死了，小玉汗珠如豆，嬌喘吁吁。
沈翁更加感激小玉，正想挑著話(huà)題與他說(shuō)話(huà)，小玉又急急忙忙舉著蠟燭到后艙去了。
第二天，沈翁忽然患痢疾病倒了，仆人很懶惰，早上常常睡懶覺(jué)，不肯起來(lái)伺候沈翁。
沈翁十分感傷，一邊嘆著一邊哽咽著。小玉聽(tīng)見(jiàn)了，就到中艙來(lái)為沈翁燉湯熬藥伺候他。

她手腳麻利勤快，態(tài)度又十分殷勤。幾天后，沈翁恢復(fù)了健康。
這天夜深人靜的時(shí)候，小玉仍然頂著寒冷，在床頭伺候沈翁，也不回后艙睡覺(jué)。
沈翁可憐她，挽住她的手臂說(shuō)：“你的衣裳太單薄了，又是在這樣寒冷的天氣里，三更半夜伺候我這病人，我實(shí)在不忍心，要不你暫且在我腳頭被子里取取暖吧?！?br/>小玉不答，催她回后艙睡覺(jué)，她也不理睬。

沈翁說(shuō)：“我年長(zhǎng)，你年幼，論年歲，你可以當(dāng)我的養(yǎng)女，同睡一個(gè)床上，有什么要緊？”小玉點(diǎn)點(diǎn)頭，就挨著他的腳鉆進(jìn)被窩。
一會(huì)兒，沈翁覺(jué)得腳后特別暖和，比用熱水扁壺暖腳還舒服，同時(shí)還有一種奇異的香味鉆進(jìn)鼻子里。

沈翁不由得心曠神怡，浴火中燒，不能克制。一會(huì)兒，他忍不住了，爬起來(lái)與小玉并頭共枕。
他將一只手伸過(guò)去，在小玉身上來(lái)回?fù)崦?，口中結(jié)結(jié)巴巴地說(shuō)著要求同歡的話(huà)。小玉說(shuō)：“不行，我既是寡婦，又待老爺如父親，老爺曾當(dāng)面答應(yīng)將我作為養(yǎng)女的，要是干那種事，我的名聲就被玷污了。”

沈翁很同情。小玉又說(shuō)：“承蒙你的愛(ài)憐，我十分感激，不過(guò)為什么要在這里相愛(ài)呢？”
沈翁說(shuō)：“你如果現(xiàn)在能讓我銷(xiāo)魂，我將一輩子也忘不了你，況且我孤身一人與你同船遠(yuǎn)行，只要你答應(yīng)了，我所有的財(cái)產(chǎn)也都是你的。要不然，你這樣窮魂落魄回到宜興，還能養(yǎng)活自己?jiǎn)幔俊?br/>小玉沒(méi)有說(shuō)話(huà)，沈翁就與她百般親熱，極盡雨水之歡。
他暗想：“我今天才算知道了，與女人同床的樂(lè)趣，這大大升過(guò)被皇上賜封為萬(wàn)戶(hù)侯?！?/p>

兩人共歡之后，小玉嬌嗔的對(duì)沈翁說(shuō)：“我一身清白，沒(méi)想到被你玷污了。”
從此以后，兩人如同夫婦，沈翁把所有箱柜的鑰匙都交給小玉保管。
不久，沈翁忽然聽(tīng)說(shuō)兩個(gè)奴仆私自逃走了。過(guò)了一些時(shí)候，又有一個(gè)年輕的仆人離船而去。
沈翁貪戀小玉，卻不追究這些事。
從掛帆行船以來(lái)，時(shí)間已經(jīng)過(guò)去八個(gè)月了，可船竟然還沒(méi)到達(dá)目的地，沈翁卻不著急。

一夜，沈翁喊小玉，卻不見(jiàn)了小玉。沈翁打開(kāi)衣箱、銀箱一看，箱內(nèi)空了，不禁大吃一驚，知道上當(dāng)了。
原來(lái)這個(gè)小玉不是正經(jīng)女人，得知沈翁衣錦還鄉(xiāng)，就扮作船女，伙同一幫仆人，慢慢引沈翁上鉤。
只是堪嘆沈翁一生潔身自好，如今積蓄全被騙走，孑然一身，貧病交加，落魄還鄉(xiāng)。