1808年，淮河跟洪澤湖一帶遭遇了一場嚴重的洪水災害，造成了大量的人員傷亡和財產(chǎn)損失。為了賑濟災民，朝廷撥款10多萬兩白銀，加幾萬石糧食賑災，為了防止官員挪用賑災錢糧，當時的兩江總督鐵保，派遣新科進士李毓昌等10人，組成巡查組，前往山陽縣進行查賑工作。

李毓昌是山東即墨人，當年剛考上狀元，是朝廷的 七品候補知縣，只等著有官員出缺就可以直接上任當知縣了，鐵保比較欣賞李毓昌的才華，想讓他在基層鍛煉一下，卻怎么也沒有想到，在這次查賑過程中，李毓昌被人給害掉了。

李毓昌到達山陽縣后，發(fā)現(xiàn)當?shù)毓賳T對于賑災工作并不積極，許多災民沒有得到及時的救助和安置，山陽縣知縣王伸漢，伙同淮安知府王轂以及其他官員，欺上瞞下，王伸漢一個人就貪污了23000多兩賑災錢糧，其他人也各有不少，加起來占了賑災款的一大半了，他們用錢財收買了巡查組另外9個人，只有李毓昌不肯接受錢財。

不僅沒有接受錢財，李毓昌還堅持按照規(guī)定辦事，親自跑到鄉(xiāng)下的受災現(xiàn)場，嚴格核實災民的實際情況，查證每一筆賑災款項物資的去向，結果發(fā)現(xiàn)很多災民根本沒有領到賑災款跟物資，李毓昌全部記錄了下來，準備到時候據(jù)實向朝廷反映情況。

然而，李毓昌這樣的舉動，讓當?shù)毓賳T如芒在背，寢食難安，知縣王伸漢以工作為借口，把李毓昌從田間騙回了縣衙，然后擺上一桌好酒好菜，軟中帶硬地對李毓昌說：“小伙子你剛剛當官，對于官場的一些規(guī)矩還不大清楚，這些天你在鄉(xiāng)間訪貧問苦，也算是功勞卓著了，但這只是一些虛名而已，我們這些當官的人，應該以獲得實利為第一要務啊，不然你在整個官場很難混的，希望你好好考慮一下?！?/p>

李毓昌大怒：“為官就應該奉公守己，廉政愛民，豈能為了一己私欲而置萬民生死于不顧！恕李某礙難從命！我一定會將情況向朝廷據(jù)實匯報的！”說完之后，李毓昌直接一揮袖子，離席而去，王伸漢氣得把杯子都摔了。

王伸漢一計不成，又生一計，他花了大量的錢財，并且許諾給好工作，收買了李毓昌的三名手下：李祥，顧祥，馬連升，讓他們在李毓昌的食物中下毒，那三名手下得了好處后，在李毓昌的茶水里面下毒，李毓昌喝了茶之后，肚子痛得不得了，而且口吐鮮血，李祥再用絲帶活活勒死了李毓昌，可憐一代才子，年僅37歲就去世了。

李毓昌死后，王伸漢說李毓昌是看到災民的慘烈狀況，心中抑郁然后自盡上吊而亡，給了李毓昌叔叔李太清150兩銀子，讓李太清將李毓昌送回老家安葬，李太清是一名武秀才，算是當時的李家少數(shù)幾個還有功名的人了，而李祥三人因為有功，留在山陽縣當了衙役。

1809年2月份，李毓昌的老婆林氏在整理李毓昌的遺物的時候，發(fā)現(xiàn)李毓昌衣服胸口跟袖子上面血跡斑斑，覺得很蹊蹺，然后仔細看了一下衣服，發(fā)現(xiàn)衣服的后背內層有一個大補丁，衣服沒破為什么會有大補?。苛质霞糸_補丁一看，里面有一張紙，寫著：“山陽縣官員貪腐賑災錢糧，想收買我，我不敢有負天子所托，沒有接受”。

看到這里，林氏頓時明白了，老公是被人害死的，于是連忙找到李太清商量，李太清直接請來衙門仵作，開棺驗尸，當時天氣寒冷，李毓昌尸體還沒有完全腐爛，仵作通過銀針探測，證實李毓昌是中毒而亡。

于是李太清找到了自己的老師，前任安徽巡撫初彭齡，說明了自己侄子被人害死一事，初彭齡大怒，親手寫了一封訴狀，正好當時李太清的堂伯李士璜，要去京城任職，于是李太清讓李士璜帶著訴狀，去朝廷監(jiān)督百官的督察院告狀，初彭齡還寫了幾封信，讓自己在京城里的那些當官的朋友，幫忙運作一下。

督察院接到訴狀之后，覺得牽扯的官員太多，案情太過復雜，督察院可能搞不定，于是上報給了嘉慶皇帝，嘉慶皇帝本來就對當時日益嚴重的官場腐敗現(xiàn)象很不滿，決定以此案為突破口，狠狠地整頓一番當時的吏治。

嘉慶皇帝命令山東巡撫吉倫，前往李毓昌家鄉(xiāng)，再次開棺驗尸，兩江總督鐵保，押解淮安知府，山陽縣知縣，李毓昌三名手下等相關人員送到北京來，嘉慶皇帝要親自主審這個案子。

王伸漢等人聽說朝廷要翻案之后，立刻花費重金，請來江湖高手，前往即墨地區(qū)，準備毀掉李毓昌的尸體，好在李家早就預料到了，把李毓昌的尸體藏了起來，派人嚴加看守，江湖高手找到了李毓昌的尸體，但是沒辦法下手，一連好多天都是這樣，只好撤退。

在嘉慶皇帝的審理之下，這一樁貪腐大案才真相大白，最后嘉慶皇帝宣判，兩江總督鐵保治下不嚴，革職發(fā)配邊疆，江蘇巡撫汪日章，治下不嚴，撤職永不敘用，江寧布政使楊戶，治下不嚴，降為河工，江寧按察使，督察不力，降為河工，另外這四人需要平攤賠償除開王伸漢等人貪腐的23000兩白銀之外，朝廷損失的其余賑災銀。

至于其余的人，淮陽道臺葉觀潮，當時官聲還算不錯，革職留任，以觀后效，淮安知府王轂，立即絞死，山陽縣知縣王伸漢，斬立決，沒收全部家產(chǎn)，李祥三人弒主，被判凌遲，勒死李毓昌的李祥，被押解到李毓昌墓前，剖心挖腹，祭奠李毓昌，跟李毓昌一起參加巡查組的另外9人，打入刑部大牢，嚴查是否還有其他問題，再做判決。

追贈李毓昌為知府，事跡寫入《循吏傳》，嘉慶皇帝親手寫了一首《憫忠詩》，刻成石碑，立在李毓昌墓前，李毓昌膝下無子，在家族里收了一個繼子李希佐，被嘉慶皇帝欽賜為舉人，李太清被欽賜武舉人。

雖然嘉慶皇帝有心整頓吏治，但是當時的官場腐敗已經(jīng)成了普遍現(xiàn)象了，嘉慶皇帝這種小修小補的行為，對于改變整個官場風氣，起到的作用其實非常有限，清朝的官場依然是一天天的腐敗加劇，這也是一個王朝走向后期的表現(xiàn)了。