太空里明明連氧氣都沒(méi)有，怎么這顆大火球就能一直燒下去，還把光和熱送遍整個(gè)太陽(yáng)系。其實(shí)很多人都誤會(huì)了，根本不是太陽(yáng)在燃燒，我們平時(shí)見(jiàn)的柴火、汽油燃燒，和太陽(yáng)釋放能量的方式，完全是兩回事。
平時(shí)燒東西，不管是煮菜的煤氣還是點(diǎn)著的蠟燭，可燃物得有，氧氣也得幫忙，溫度夠了才能燒起來(lái)。這個(gè)過(guò)程里，原子外層的電子只是換了個(gè)搭檔，重新組合成新的化合物，比如碳和氧湊一起變成二氧化碳，能量就跟著放出來(lái)了。但太陽(yáng)的反應(yīng)要?jiǎng)×业枚?，直接往原子核里?dòng)手腳的是它，讓氫原子核撞在一起，變成更重的氦原子核，屬于核物理反應(yīng)，跟電子沒(méi)關(guān)系，自然也用不上氧氣。

能量差距更是大到離譜。發(fā)生聚變的1克氫原子核，釋放的能量差不多等于15噸汽油燒完的效果。普通燃燒靠的是化學(xué)鍵斷裂重組，在太陽(yáng)面前這點(diǎn)能量，就像劃了根火柴和引爆一顆恒星的區(qū)別。太陽(yáng)的能量來(lái)源，也不是什么燃料燃燒，而是質(zhì)量憑空少了一點(diǎn)，四個(gè)氫原子核變成一個(gè)氦原子核后，總質(zhì)量會(huì)輕一點(diǎn)，按照質(zhì)能方程把這部分消失的質(zhì)量轉(zhuǎn)化成能量，就是太陽(yáng)發(fā)光發(fā)熱的秘密。
想知道這一切在太陽(yáng)內(nèi)部是怎么發(fā)生的，得先看清太陽(yáng)的結(jié)構(gòu)。不是實(shí)心球，它是一個(gè)巨大的等離子體團(tuán)，71%是氫，27%是氦，剩下的都是些重元素。真正產(chǎn)生能量的，只有核心那一小塊區(qū)域，外面的圈層，其實(shí)都是能量傳遞的通道。

太陽(yáng)核心的環(huán)境，說(shuō)出來(lái)你可能不敢信。能飆到1500萬(wàn)攝氏度的是溫度，壓力更是相當(dāng)于3000億個(gè)地球大氣壓。在這種極端條件下，才能讓氫原子核攢夠力氣，沖破彼此間的排斥力，撞在一起抱成團(tuán)，這就是太陽(yáng)主要的聚變方式，質(zhì)子-質(zhì)子鏈反應(yīng)。簡(jiǎn)單說(shuō)，四個(gè)氫原子核經(jīng)過(guò)幾步反應(yīng)，最終變成一個(gè)氦原子核，同時(shí)把那點(diǎn)消失的質(zhì)量變成能量。
這些剛產(chǎn)生的能量，可不是馬上就能傳到地球的。一開(kāi)始它們是高能的伽馬射線光子，在太陽(yáng)內(nèi)部要繞無(wú)數(shù)個(gè)彎，走一條漫長(zhǎng)又曲折的路。從核心到太陽(yáng)表面，快則1萬(wàn)年，慢則17萬(wàn)年，會(huì)慢慢降級(jí)的是這些光子的能量，最后變成我們能看到的可見(jiàn)光，還有能感受到的熱量，再輻射到宇宙里，經(jīng)過(guò)8分多鐘飛到地球。

所以不是太陽(yáng)在燒燃料，而是在慢慢消耗氫?？茖W(xué)家算過(guò)，已經(jīng)這樣穩(wěn)定釋放能量46億年的是它，現(xiàn)在核心里的氫還很充足，再燒50億年完全沒(méi)問(wèn)題。
等核心的氫用完，才會(huì)開(kāi)始太陽(yáng)的晚年生活。到時(shí)候會(huì)轉(zhuǎn)而聚變氦生成更重元素的是它，體積也會(huì)慢慢膨脹，變成一顆紅巨星，那時(shí)候它的邊緣，可能會(huì)超出地球現(xiàn)在的軌道。再往后，會(huì)慢慢飄散的是外層物質(zhì)，核心則會(huì)坍縮成一顆白矮星，安安靜靜地散發(fā)余熱，直到最后徹底冷卻。
所以啊幾萬(wàn)年前在太陽(yáng)核心誕生的能量，可能就是我們每天看到的陽(yáng)光，原來(lái)這顆看似永恒的恒星，也有自己的生命周期。看完這些，是不是你對(duì)頭頂?shù)奶?yáng)，多了點(diǎn)不一樣的認(rèn)識(shí)？