甲午戰(zhàn)敗，對全國來說是極大的震動，人們十分不解堂堂大清為何會慘敗于蕞爾小國日本。

坦白來說，甲午戰(zhàn)爭對中國來說是一次極其嚴峻的考驗，它的失敗并不僅僅是割地賠款問題，更是關(guān)系到中國未來的前途，關(guān)系到對清政府執(zhí)行半個世紀之久的基本國策的評估。

假如甲午戰(zhàn)爭是以中國的勝利而告結(jié)束，那么清政府在十九世紀中葉制定并推行的洋務(wù)國策便基本正確，中國沿著這個道路繼續(xù)走下去，便終有恢復往昔盛世的那一天。然而，甲午戰(zhàn)爭敗得如此之慘，屈辱如此，是大清二百余年罕見的。不僅如此，日本利用戰(zhàn)爭賠款加快了本國資本主義發(fā)展，增強了國力，為后續(xù)進一步侵略中國打下了基礎(chǔ)。

戰(zhàn)敗后人們開始懷疑清政府在過去三十多年所奉行的洋務(wù)新政究竟有什么用，為什么號稱重建盛世輝煌的清帝國在面對東鄰小國時竟如此不堪，人們不僅要追究戰(zhàn)敗的責任，而且要追尋更為深層的原因。

所得結(jié)論是，過去三十多年的洋務(wù)新政只是在器物層面向西方學習了一點皮毛，但在政治制度、文化理念等層面，中國依然堅信中體西用的原則，拒絕向西方學習，拒絕政治層面的任何改革。

其實仔細研究下，甲午戰(zhàn)敗并不是中日兩國力量對比的必然結(jié)果，更不能簡單地歸結(jié)為中日兩國的制度差異。中國人之所以在甲午戰(zhàn)敗后憤怒不已，主要因為中國是敗給了東鄰小國日本，而不是西方大國。假如中國不是敗給日本，而是像鴉片戰(zhàn)爭時那樣敗給西方諸強中的某一大國，中國人在感情上或許更容易理解和接受。

中國人把戰(zhàn)爭失敗的原因歸結(jié)為清政府幾十年來的洋務(wù)新政，認為洋務(wù)新政不足以從根本上解決中國問題，只治其表，不治其本，中國問題的真解決需要從根本上放棄固有的舊體制。在相當一部分人看來，中國只有徹底放棄舊有一切，根除舊俗，建立新的制度與模式，才有可能報仇雪恥，重振雄威。

從情理上來說，這種反省可以理解。然而問題在于，洋務(wù)新政確實存在只治其表、不治其本的內(nèi)在缺陷，但由此而讓洋務(wù)新政承擔甲午戰(zhàn)敗的全部責任，由此而全面否定中國既有的傳統(tǒng)和體制模式，似乎不僅于情理上很難說得通，而且事實上也超過中國社會的承受力。

對于甲午戰(zhàn)爭，當時的某些外國人曾評論，日本人素修戰(zhàn)備，有目標有方略，待時而動。中國則以寬渾為量，對日本的崛起不太在意，更沒有想到或疑慮日本有窺伺中國侵略中國的野心，中國對日本素來以友邦相待，而日本人在過去幾十年則頻繁派遣大量間諜四處偵查中國，為甲午戰(zhàn)爭對中國用兵做了足夠的準備。假如中國知道日本狼子野心，對此加以防備，日本恐怕不是那么容易得逞。

所以說，中國在甲午戰(zhàn)爭中的失敗有其他原因，將之歸咎于洋務(wù)新政，并沒有真正找到問題的癥結(jié)，反而陷入了一種精神誤區(qū)，患上恐慌癥。恐慌是當時國人的真切感受，他們也不是不能理解和接受清政府的議和條件和苦衷，但是有一種不可名狀的亡國感、危機感。這并不僅僅是中國人輸不起，而且中國人發(fā)自內(nèi)地心擔心，甲午戰(zhàn)敗將開啟列強新的瓜分中國狂潮，割地之事小，瓜分之患大，中國面臨土崩瓦解的可能，亡國之危從來沒有甲午戰(zhàn)后這樣嚴重。

1895年4月初，可怕的預感終于成為現(xiàn)實，從日本不斷傳來的消息令中國人忐忑不安。最先被震動的當然是那些擁有最先知情權(quán)的統(tǒng)治層。

4日，直隸總督兼北洋大臣王文韶通過自己的渠道得知馬關(guān)議和的大概情形，他雖然對日本政府提出的苛刻的索賠條件感到憤怒，但也深知中國如果拒絕日本政府提出的條件可能會出現(xiàn)的問題，中國實際上陷入了兩難的境地，對于日本的條件，不答應則目前無以自強，答應則日后何以自立？中國既不能接受日本要挾，也不能拒絕日本要挾。這個困境很難破解。

另一些大臣主張堅決抵抗，哪怕戰(zhàn)端重開。翁同龢在此后幾次廷議中力陳臺灣不可棄，人心不可失。更有許多大臣聯(lián)名上奏，建議清政府遷都拒和，重整軍備，再決雌雄。

李鴻章在談判時盡最大可能維護清廷利益，他希望利用列強在東北的矛盾阻止割讓遼東半島，但列強尤其是俄國未采取實際行動。弱國無外交，李鴻章最后不得不簽字，似乎只有這樣才能結(jié)束戰(zhàn)爭，恢復和平。

《馬關(guān)條約》簽字的消息傳到國內(nèi)，反對的聲浪更加高漲，更加激昂。最激烈的反應首先來自被割讓的臺灣，臺灣人無論如何想不通自己的祖國為什么狠心將自己割讓給日本。臺灣巡撫唐景崧連電政府，力言臺灣不可割讓，否則百萬生靈無法安置。而且，割讓臺灣必將引起國內(nèi)外的連鎖反應，“外洋能不生心，宇內(nèi)亦將解體”。福建、廣東、江蘇、浙江等省，與臺灣近在咫尺，日本人占據(jù)臺灣，這些地區(qū)的中國人怎能安枕無憂，怎能不人心惶惶？

19日，臺灣紳民挽留準備內(nèi)渡的唐景崧堅守到底，領(lǐng)導臺灣人抵抗日本人的占領(lǐng)，或者想辦法將臺灣交給國際社會或者英國托管保護。在臺灣民眾愛國情緒的激勵下，唐景崧第二天致電清政府，表示臺灣人民非常痛恨割讓臺灣的決定，寧愿戰(zhàn)死也不愿接受日本人的殖民統(tǒng)治。

唐景崧的請求以及臺灣民眾的反應深深影響了北京政界。4月19日，侍讀學士文廷式等人聯(lián)銜具陳，要求清廷鑒于目前的情形，不要急于批準《馬關(guān)條約》，否則中國即便從此開始變法，也將喪失許多寶貴的資源和條件，中國必將在各個方面嚴重受制于日本。4月20日，兩江總督張之洞也要求清廷不要批準和約，主張聯(lián)合英、俄，抵抗日本，他反復表達的一個重要意思是，如果遵守這個和約，國將不國，反之，廢約再戰(zhàn)，即便失敗，也不至于不國。

4月26日，文廷式授意其表弟汪曾武聯(lián)絡(luò)各省舉人向都察院請愿，全面反對馬關(guān)議和達成的協(xié)議，提出地不可割、中國土貨不得改造、倭奴之在內(nèi)地貿(mào)易者不得免稅、蘇杭各口不可通商等，以為這些規(guī)定將對中國未來產(chǎn)生莫大損害。

大臣們的意見對政府決策產(chǎn)生了微弱的影響，雖然不能阻止和約的生效，但讓光緒帝萌生了變法圖強的想法。