本報特約記者 謝 昭

準備第11次發(fā)射的“星艦”火箭。

美國太空探索技術(shù)公司（SpaceX）于當?shù)貢r間13日成功完成新一代超重型火箭“星艦”的第11次試飛。此次發(fā)射不但是第二代“星艦”的“收官之戰(zhàn)”，同時也標志著SpaceX即將迎來更關(guān)鍵的第三代“星艦”。美國“太空新聞”網(wǎng)站稱，“星艦”不但承擔著SpaceX的“星鏈”互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星星座的緊迫發(fā)射需求，還是美國能否“趕在中國之前重返月球”的關(guān)鍵所在。

“完美的謝幕”
路透社稱，美國東部時間13日晚上6時23分，“星艦”從SpaceX位于得克薩斯州南部的星際基地設(shè)施升空。在這次發(fā)射中，作為一級火箭的超重型助推器屬于“再次利用”，此前曾在第8次試射中使用過。它成功地將“星艦”飛船送入預(yù)定高度后，受控降落在墨西哥灣，在海面上實現(xiàn)軟著陸。

而“星艦”飛船也順利地抵達亞軌道空間，釋放了一組“星鏈”衛(wèi)星的模擬載荷并完成了在軌點火試驗。此后它順利穿過地球大氣層，降落在印度洋的預(yù)定海域。在此過程中，“星艦”飛船重新設(shè)計的隔熱層成功經(jīng)受住了重返大氣層時的高溫考驗，并完成了“動態(tài)傾斜機動”。后者未來將用于“星艦”飛船重返星際基地的降落過程。

“太空新聞”網(wǎng)站稱，“星艦”第11次發(fā)射總體而言算得上完美。該任務(wù)完成了計劃測試的所有主要目標，從在太空中部署模擬“星鏈”衛(wèi)星到在印度洋進行精確再入和濺落，“唯一值得注意的問題是，超重型助推器在降落過程中，一臺‘猛禽’發(fā)動機沒有按計劃重新點燃，但并沒有對任務(wù)造成影響。”該公司創(chuàng)始人埃隆·馬斯克在發(fā)射任務(wù)結(jié)束后在社交媒體平臺X上寫道，“SpaceX團隊做得很棒?！?/p>

“星艦”飛船大規(guī)模登陸月球的概念圖。

二代“星艦”曾接連發(fā)射失敗
報道稱，這是今年最后一次“星艦”發(fā)射，同時也是第二代“星艦”的“收官之戰(zhàn)”。今年以來，第二代“星艦”5次發(fā)射中“3敗2勝”，“其短暫而動蕩的經(jīng)歷備受爭議”。
據(jù)介紹，第二代“星艦”原本被SpaceX寄予厚望，其總高度增加約1.8米，達到約123米；燃料加注量提升25%，達到1500噸，以提升運力和續(xù)航能力；同時它還采用推力更強、效率更高的第二代“猛禽”發(fā)動機?？傮w目標是提高“星艦”的實用性和可重復使用能力，并在軌驗證多項重要能力。

然而在今年1月17日“星艦”的第7次發(fā)射、也是第二代“星艦”首次發(fā)射任務(wù)中，雖然火箭第一級成功實現(xiàn)被戲稱為“筷子夾火箭”的發(fā)射塔回收，但“星艦”飛船在再入大氣層階段失控并自毀。SpaceX隨后宣布，初步調(diào)查顯示，事故原因是飛行時振動強度過高引發(fā)燃料泄漏，導致火災(zāi)，最終觸發(fā)火箭的自毀機制。

3月6日，重新修改的“星艦”進行第8次試射，但再次遭遇與第7次試射類似的結(jié)局——火箭第一級完成發(fā)射塔回收、“星艦”飛船空中解體爆炸。SpaceX表示，第8次試射的故障位置與第7次事故并不相同。

5月27日下午，根據(jù)前兩次發(fā)射失敗經(jīng)驗教訓重新修改設(shè)計的“星艦”進行第9次發(fā)射，但情況更糟糕：火箭第一級在與“星艦”飛船完成分離后發(fā)生爆炸，“星艦”飛船也在再入大氣層時失控。6月，正為第10次發(fā)射做準備的“星艦”在基地發(fā)生“重大異?！?，在例行靜態(tài)點火測試時發(fā)生爆炸，發(fā)射塔附近的基礎(chǔ)設(shè)施被嚴重損壞。

接連的發(fā)射失敗導致SpaceX遭到各方的批評，認為該公司急于追趕進度，沒有能夠徹底消除第二代“星艦”在設(shè)計上的隱患。墨西哥政府甚至威脅將因為“星艦”殘骸掉落地面所造成的環(huán)境影響而起訴SpaceX。幸運的是，在第10次發(fā)射中，“星艦”順利完成了全部預(yù)定目標，讓SpaceX和馬斯克都長出了一口氣。

“太空新聞”網(wǎng)站稱，如今“星艦”第11次發(fā)射也取得成功，驗證了其設(shè)計的可靠性。但由于反復修改設(shè)計，導致第二代“星艦”只完成了部分預(yù)定測試任務(wù)，最關(guān)鍵的在軌加注燃料等技術(shù)驗證項目被迫推遲。

三代“星艦”是否會重蹈覆轍
美國“太空”網(wǎng)站稱，按照計劃，SpaceX將從明年開始測試第三代“星艦”。它的改進包括對燃料輸送管道的升級，其尺寸與“獵鷹9”號火箭的助推器大小相當；助推器的網(wǎng)格鰭也經(jīng)過重新設(shè)計，從4個減少為3個；換裝第三代“猛禽”發(fā)動機等。該火箭設(shè)計上如此巨大的改動會不會重蹈第二代“星艦”的覆轍，也因此受到外界的關(guān)注。

報道稱，與前兩代更偏重技術(shù)驗證的情況不同，第三代“星艦”將直面實際發(fā)射需求。SpaceX發(fā)言人霍特說：“它是我們計劃用于下一個重要里程碑的星際飛船?！薄靶桥灐憋w船將在美國國家航空航天局（NASA）的“阿爾忒彌斯”月球探索任務(wù)中發(fā)揮關(guān)鍵作用：在其基礎(chǔ)上設(shè)計的月球著陸器將負責把美國宇航員送上月球；同時SpaceX還需要預(yù)先發(fā)射多艘滿載燃料的“星艦”飛船作為近地軌道上的“加油站”，為前往月球的飛船進行在軌“加油”。但問題在于，“星艦”飛船不但沒有完成在軌加注燃料的高難度技術(shù)驗證，也沒有人知道SpaceX到底需要發(fā)射多少飛船進行在軌“加油”，才能滿足前往月球的燃料需求。

當前NASA對于“搶在中國之前完成重返月球競賽”異常重視，進度嚴重滯后的“星艦”項目也因此面臨沉重壓力。NASA航空航天安全咨詢小組在9月19日的一次公開會議上批評稱， 由于具備在軌加注燃料能力的“星艦”飛船開發(fā)進度的延誤，以及第三代“猛禽”發(fā)動機持續(xù)改進工作尚未完成，“阿爾忒彌斯”任務(wù)可能會“推遲數(shù)年”。
除了來自NASA的壓力外，SpaceX的“星鏈”衛(wèi)星星座的繁重發(fā)射需求也迫切要求“星艦”超重型火箭盡早投入使用?！矮C鷹9”號火箭在批量發(fā)射更重的新一代“星鏈”衛(wèi)星時已經(jīng)日益吃力，只有第三代“星艦”才具備一次發(fā)射數(shù)十顆“星鏈”新衛(wèi)星的能力。