第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)后，德意志帝國海軍的戰(zhàn)略目標是要突破英國的海上封鎖，到廣闊的大洋中與協(xié)約國海軍一爭長短。1915年1月24日，德國公海艦隊在北海的多格爾沙洲與英國大艦隊展開海戰(zhàn)，結(jié)果德軍艦隊失利，無奈的退了回去。

當時德國海軍的實力位列英國之后排世界第二名，怎么能甘心作一支在家門口轉(zhuǎn)悠的海軍，于是計劃建造大噸位的主力艦，想要再次挑戰(zhàn)英國的海上霸權(quán)。1914年，德國海軍設(shè)計了馬肯森級戰(zhàn)列巡洋艦，該級艦于1915年1月開始建造。德國海軍為了盡快建造出大型戰(zhàn)艦，于是在馬肯森級的基礎(chǔ)上進行改進，推出了約克級戰(zhàn)列巡洋艦，該級艦無論排水量還是火力，均超過了馬肯森級戰(zhàn)列巡洋艦。

約克級戰(zhàn)列巡洋艦設(shè)計標準排水量33500噸，滿載排水量38300噸，而馬肯森級戰(zhàn)列巡洋艦標準排水量31000噸，滿載排水量35300噸，約克級的噸位顯著提升。為了應(yīng)對英國主力艦普遍安裝的380毫米艦炮帶來的威脅，約克級的8門主炮設(shè)計成與德軍巴伐利亞級戰(zhàn)列艦相同的380毫米艦炮，而不是馬肯森級的350毫米艦炮。另外，約克級還安裝12門152毫米單裝速射炮，8門88毫米防魚雷艇近防炮，以及3具600毫米魚雷發(fā)射管。

戰(zhàn)列巡洋艦的顯著特征是航速快，約克級具備這一特征。該級艦配備32臺瓦爾特鍋爐，3組蒸汽輪機，最大功率85000馬力，4軸4槳驅(qū)動，最大航速27.3節(jié)，比最大航速21節(jié)的巴伐利亞級戰(zhàn)列艦快不少。關(guān)于約克級的防護裝甲情況，目前沒有查到確切數(shù)據(jù)，一些資料只是提及比馬肯森級顯著增強。這一點倒是可信，因為約克級戰(zhàn)列巡洋艦的噸位大，所以防護裝甲肯定增厚了。

1915年3月11日，約克級戰(zhàn)列巡洋艦的一號艦約克號，在伏爾鏗造船廠位于漢堡市的分廠開工建造。另外兩艘沒有艦名，它們計劃在基爾港的日耳曼尼亞造船廠和漢堡市的布羅姆·福斯造船廠建造。但是，隨著一戰(zhàn)的形勢越來越嚴峻，那兩艘沒開工的約克級艦最終沒有開工。船塢中的約克號也受到戰(zhàn)爭影響，建造工程緩慢，被德意志帝國海軍給予厚望的約克級戰(zhàn)列巡洋艦，到1918年全面停工。一戰(zhàn)結(jié)束后，已經(jīng)完成大半的約克號，在協(xié)約國的監(jiān)督下被就地解體。

約克級戰(zhàn)列巡洋艦沒有后續(xù)型號，而德意志帝國于1918年11月解體，因此這級艦是該國海軍最后建造的主力艦。