1895年甲午戰(zhàn)爭中中國戰(zhàn)敗，歐洲列強再次興起瓜分中國的侵略野心。繼日本侵占臺灣、澎湖列島等地后，俄國侵占了遼陽南方的旅順港，英國和法國則分別派兵侵占威海和廣州灣（今廣東湛江）。德國作為后起的帝國主義，也不甘落后，出兵占據(jù)了膠州灣和青島港。

義和團最先在山東迅速傳播

分散在各地的外國傳教士本就是帝國主義侵略的“座探”和“急先鋒”，氣焰也更加囂張，不斷煽動教民與其他民眾沖突。1897年，山東冠縣飛地梨園屯（今邢臺市威縣）村民與當?shù)亟烫靡蛲恋丶m紛引起沖突。著名梅花拳師趙三多應村民邀請，前往援助。

后趙三多將梅花拳改名為義和拳，并于1898年10月豎起“扶清滅洋”的旗幟，由于當時的清政府對列強侵略妥協(xié)退讓，民間積聚的不滿情緒如同火山一般驟然噴發(fā)，迅速在周邊地區(qū)形成燎原之勢?！?strong>義和團起平原，不到三月遍地傳”的諺語迅速傳播開來，吸引更多民眾加入其中。

唯有袁世凱敢對義和團血腥鎮(zhèn)壓

后來，義和團從山東轉移至直隸一帶發(fā)展，由天津至涿州、保定都有拳民起壇請神、燒教堂、殺洋人、殺清軍、并到處毀壞鐵路及電線桿等洋物。當時主政的慈禧太后派兵鎮(zhèn)壓失敗，又見義和團聲勢浩大，遂改變策略，不顧西方外交人員的抗議，發(fā)布維護義和團的詔令。其親信、直隸總督裕祿除了向團民發(fā)放餉銀外，還邀請義和團的首領大師兄到天津開壇聚眾。

不過，義和團之所以離開山東，也并不是自己心甘情愿離開，而是被新任山東巡撫、近代史上赫赫有名的“竊國大盜”袁世凱揮舞屠刀趕走的。那么連慈禧太后和直隸總督都不敢大動干戈的義和團，為何袁世凱就敢實施血腥鎮(zhèn)壓呢？要知道，前兩任巡撫李秉衡和毓賢都畏懼義和團勢大，不得不采取默許乃至縱容義和團發(fā)展，甚至“禍水東引”，刻意誘導其針對洋人。

武衛(wèi)右軍

袁世凱掌握著清廷最強戰(zhàn)力

原因無他，袁世凱手中掌握著近萬人的武裝——武衛(wèi)右軍。該軍采用德國營制與訓練方法，軍官多出自北洋武備學堂，裝備新式武器，因此戰(zhàn)斗力超強。當時，由于德國占領膠州灣后，持續(xù)向膠東內(nèi)陸滲透，侵擾日照、沂州；意大利也跟風湊熱鬧，派軍艦活動于煙臺外海，進行軍事威脅。

袁世凱奉命率武衛(wèi)右軍，以“彈壓匪類，保護教民”的名義移防山東，實際職責是遏止德、意繼續(xù)侵略山東腹地。進駐山東后，袁世凱又借著署理山東巡撫的機會，對山東駐軍34營進行精簡整編，按照新軍營制，改編為武衛(wèi)右軍先鋒隊20營，駐防濟南，作為武衛(wèi)右軍后盾。

由于手中有兵，袁世凱從上任伊始就態(tài)度十分強硬，直接曉諭義和團解散，無果后立即施以鐵腕鎮(zhèn)壓，先后派兵剿滅義和團十余股力量，甚至不惜在巡撫衙門擺下“鴻門宴”，假意邀請義和團首領數(shù)十人前來赴宴，然后全部擒獲槍殺。義和團民在山東站不住腳，要么就地隱蔽蟄伏，要么涌入直隸京津境內(nèi)。