魏晉時代盛行玄學(xué)和佛教般若學(xué)說。在兩晉之際，佛教界因?qū)Α栋闳艚?jīng)》中的“諸法性空”的基本思想產(chǎn)生不同的見解，出現(xiàn)了“六家七宗”——七種般若學(xué)說。

這是玄學(xué)與大乘佛教相結(jié)合的產(chǎn)物，是一些學(xué)僧為迎合玄學(xué)風(fēng)行的時尚，借助玄學(xué)本體論的思辨方式和概念，來論證般若學(xué)的一切皆空思想的宗教本體論。

六家七宗的代表人物和各宗的名稱是：道安的本無宗；竺法琛、竺法汰的本無異宗；支道林的即色宗；于法開的識含宗；道壹的幻化宗；支愍度、竺法蘊(yùn)、道恒的心無宗；于道邃的緣會宗。

以上七宗當(dāng)中，本無、本無異二宗可作一家，總為六家；如按宗計算，可作七宗。其中影響較大的只有本無、即色、心無三家。

本無宗認(rèn)為世界萬有，本體為空，所謂“一切諸法，本體空寂”稱此本體為“本無”。它所講的“空”“性空”或“本無”與《般若經(jīng)》中講的“法身”“真如”等同義。

這與以王弼、何晏為代表的玄學(xué)貴無派的“以無為本”的本體論主張是相應(yīng)的。本無宗也受先秦道家的以道、氣為本原的宇宙生成論的影響，所謂“無在萬化之先，空為眾形之始”，但又強(qiáng)調(diào)“本無”的空寂方面，反對“空豁之中，能生萬有”的簡單說法。

但本無異宗正是強(qiáng)調(diào)“本無”（或“第一義諦”）的“能生萬物”的方面。(據(jù)《名僧傳抄·曇濟(jì)傳》、安澄《中論疏記》等所引有關(guān)資料）

即色宗認(rèn)為世界萬象皆由因緣條件和合而生，既然借助因緣才生，故無自性，就是空，支道林《即色游玄論》說：“色不自色”，“雖色而空”。（安澄《中論疏記》引《山門玄義》）原來《般若經(jīng)》中講的“色即是空”，理由就是因為色（地水火風(fēng)四大因素及其所造）是由因緣和合而產(chǎn)生的。

此宗是就現(xiàn)象（色）直探本體（空），認(rèn)為現(xiàn)象就是本體，這與以郭象為代表的玄學(xué)的自生獨化論有相似之處。

心無宗主張讓主觀精神脫離外界，使心不執(zhí)著于世界萬物，但同時并不否認(rèn)外界的存在。據(jù)稱：“諸法空者，欲令心體虛妄不執(zhí)，故言無耳；不空外物，即萬物之境不空?！保亍吨杏^論疏》卷二引）這實際是把般若性空的理論看成是指導(dǎo)修心的原則：一是不去理會現(xiàn)實世界的一切；二是斷除世俗的觀念和情欲煩惱。

玄學(xué)中的崇有論雖反對將有否認(rèn)的說法，但又肯定其“靜一守本無”，抑制情欲的方面。心無宗與此有相似的地方，但作為出世的佛學(xué)理論又有其特定的思辨方式和目的。

因為當(dāng)時般若中觀學(xué)派的論書《中論》等尚未傳人，人們對《般若經(jīng)》的中觀論證方法尚不熟悉，所以對本體與現(xiàn)象（佛教所說的本無與諸法、空與色、心與物、真諦與俗諦)進(jìn)行論證時，不善于運用否定（遮詮）和“不二”的方法，得出非有非無，色空相即，真俗不二的結(jié)論，因而各有所重，見解不同。

后秦時鳩摩羅什譯出《中論》《十二門論》等之后，他的弟子僧肇在其《肇論》中以中觀學(xué)說對以往的般若學(xué)說進(jìn)行總結(jié)，對上述三家學(xué)說都提出批評，認(rèn)為他們各有偏向。

般若學(xué)說六家七宗是具有中國特色的最早的佛教學(xué)派（或?qū)W說），標(biāo)志著佛教民族化的進(jìn)一步發(fā)展。