一支被當(dāng)作棄子的部隊，一場看似必敗的堅守，卻硬生生打出了抗戰(zhàn)史上的奇跡。沒人想到，本該用來消耗日軍的“炮灰”，竟成了戳穿侵略者野心的利刃，而帶隊的將領(lǐng)，也在絕境中收獲了意想不到的榮譽(yù)。

1943年的抗戰(zhàn)已進(jìn)入第六個年頭，日軍在太平洋戰(zhàn)場接連受挫，急于在中國華中打開局面，常德這座“川黔咽喉”“洞庭糧倉”成了必爭之地。此時蔣介石正在開羅會議上向盟軍承諾“常德會戰(zhàn)必勝”，為了保住顏面，他給第六戰(zhàn)區(qū)下令，讓74軍57師固守常德，與城共存亡。這支57師在此前的上高會戰(zhàn)中就因英勇善戰(zhàn)贏得“虎賁師”稱號，可剛經(jīng)歷一場大戰(zhàn)，滿編12000人的部隊只剩8300余人，而日軍集結(jié)了10萬兵力，其中主攻常德的第116師團(tuán)是精銳甲種師團(tuán)，裝備精良、兵力是57師的四倍之多。更讓人寒心的是，雖然周圍布置了四十多個師的援軍，但實際推進(jìn)中卻被日軍死死牽制，所謂的支援成了空頭支票，57師從一開始就被推上了孤立無援的絕境。

師長余程萬心里清楚，這道命令本質(zhì)上就是讓他們當(dāng)炮灰。接到命令后，他沒有抱怨，只是立刻組織士兵加固防御工事，和地方政府一起強(qiáng)制疏散城內(nèi)十六萬民眾。11月18日，戰(zhàn)斗打響，日軍憑借飛機(jī)大炮的掩護(hù)，向常德城郊發(fā)起猛攻。57師將士躲在臨時構(gòu)筑的工事里，用簡陋的武器還擊，東郊涂家湖、西郊河洑山的陣地多次易手，每一次爭奪都伴隨著慘重傷亡。

日軍沒想到這支“孤軍”如此頑強(qiáng)，攻了十天仍沒能破城，于是增派兵力，在23日完成了對常德的全面合圍。接下來的巷戰(zhàn)更是慘烈，日軍久攻不下竟違背國際公約使用毒氣，士兵們沒有退路，把每一棟房屋、每一條街道都變成了戰(zhàn)場。日軍每前進(jìn)十米，平均就要付出四人傷亡的代價，而57師的損失更甚，排以上軍官傷亡超過95%，重武器幾乎全部報廢，師長余程萬不得不將伙夫、勤雜兵、警察都編入戰(zhàn)斗隊伍。余程萬每天都在發(fā)電報請求援軍，可收到的只有“堅守待援”的回復(fù)，好在中美聯(lián)合空軍從11月25日開始提供支援，美軍第23戰(zhàn)斗機(jī)大隊（飛虎隊）共執(zhí)行17次空投任務(wù)，用竹制副油箱改裝的容器投放了約3.2噸壓縮餅干、藥品和彈藥，日軍戰(zhàn)后檢討都承認(rèn)，這些空投是57師能堅守的關(guān)鍵因素之一。

12月3日凌晨，日軍已經(jīng)逼近師部僅200米，余程萬發(fā)出了最后一封電報：“彈盡人亡，城已破，友軍觀望不前”。為了給57師留下一點種子，在將士們的強(qiáng)烈要求下，他帶領(lǐng)200余人（包括兩名美國記者）從沅江渡口突圍尋找援軍，169團(tuán)團(tuán)長柴意新帶領(lǐng)剩余51名士兵死守。這一別就是永別，柴意新和將士們最后全部壯烈殉國。當(dāng)天上午8點，常德淪陷，但日軍第116師團(tuán)也付出了慘重代價，據(jù)日方記錄，該師團(tuán)此戰(zhàn)戰(zhàn)死、戰(zhàn)傷死、戰(zhàn)病死共計約3645人，占參戰(zhàn)總兵力的20%左右，其主力步兵第133聯(lián)隊?wèi)?zhàn)死632人、戰(zhàn)傷267人，元氣大傷再也無力推進(jìn)。

余程萬突圍后很快找到友軍58軍，跟著援軍一起殺回常德。12月9日，中國軍隊重新攻下德山，隨后渡過沅江對常德發(fā)起進(jìn)攻，此時占領(lǐng)常德的日軍早已成驚弓之鳥。當(dāng)余程萬進(jìn)入滿城廢墟的常德時，收攏殘部后僅清點出300多人，8300虎賁幾乎全軍覆沒。這場堅守被國民政府宣傳為“東方的斯大林格勒保衛(wèi)戰(zhàn)”，英國《泰晤士報》雖未使用這一說法，但也報道了守軍“展現(xiàn)的驚人韌性”，57師直屬炮兵團(tuán)因“戰(zhàn)至最后一門炮，炮手與炮同殉國”，成為抗戰(zhàn)時期唯一獲頒最高榮譽(yù)“飛虎旗”的團(tuán)級單位。

可誰也沒想到，戰(zhàn)后等待余程萬的不是嘉獎，而是軍事法庭的審判。蔣介石以“違抗軍令”為由下令逮捕他，要將其槍斃——畢竟余程萬突圍時帶走了200人，與“與城共存亡”的軍令存在形式上的沖突，再加上余程萬屬于粵系非蔣嫡系，蔣介石此舉也有樹立軍紀(jì)權(quán)威、打壓地方派系的考量。消息傳出，常德六萬多民眾聯(lián)名請愿簽名作保，74軍軍長王耀武也多次求情，稱57師孤軍苦戰(zhàn)十六天，已經(jīng)盡到了最大努力。最終，余程萬的死刑被改為兩年有期徒刑，后來又被提前釋放，成了家喻戶曉的抗日英雄。

12月25日，中國軍隊完全收復(fù)常德，會戰(zhàn)歷時52天落下帷幕。這場戰(zhàn)役里，57師將士用血肉之軀拖垮了日軍精銳師團(tuán)，打亂了日軍南下的作戰(zhàn)企圖，守住了民族的尊嚴(yán)?？蓱?zhàn)后的追責(zé)卻讓人寒心，他們本該得到的是最高規(guī)格的嘉獎，而非牢獄之災(zāi)?；蛟S在那個年代，軍人的命運(yùn)往往身不由己，但那些在絕境中不肯屈服的靈魂，那些為國捐軀的5703名57師官兵，永遠(yuǎn)值得被銘記。