俄烏沖突打到現(xiàn)在，烏軍人員傷亡損失嚴(yán)重，武器裝備也深陷消耗戰(zhàn)里，怪不得澤連斯基三番五次要求歐美支援。

但要說它羨慕的，就是當(dāng)年以為是“廢鐵”，賣給中國三架，今成我國穩(wěn)住大國地位的關(guān)鍵支柱之一。

一、一樁雙方滿意的買賣

時(shí)間倒退回上世紀(jì)90年代末到21世紀(jì)初。那時(shí)候的世界格局，和今天截然不同，蘇聯(lián)解體后的“遺產(chǎn)分配”，讓烏克蘭一夜之間成了軍事裝備的“巨富”，同時(shí)也背上了沉重的經(jīng)濟(jì)包袱。

龐大的坦克、飛機(jī)、軍艦，尤其是那些戰(zhàn)略級別的“大塊頭”，維護(hù)成本驚人，對經(jīng)濟(jì)凋敝的烏克蘭來說，它們從威懾力量變成了“吞金獸”和“廢鐵堆”。

其中，就包括一批伊爾-78空中加油機(jī)。

伊爾-78，是什么？簡單說，就是“空中移動加油站”。

它的作用是在天上給其他作戰(zhàn)飛機(jī)，特別是戰(zhàn)斗機(jī)、轟炸機(jī)加油，讓這些“短腿”的戰(zhàn)鷹能夠飛得更遠(yuǎn)、打得更久、威懾范圍更廣。

在戰(zhàn)略空軍眼里，這是名副其實(shí)的“力量倍增器”。

但對于獨(dú)立初期、戰(zhàn)略收縮、一心只想變現(xiàn)換錢的烏克蘭來說，這些需要龐大體系支撐的大家伙，幾乎毫無用處。自己用不上，養(yǎng)著又太貴，最好的出路就是賣掉。

賣給誰呢？當(dāng)時(shí)有能力也有意愿接手這種大型特種飛機(jī)的國家不多。西方自己有體系，看不上蘇制裝備。

俄羅斯或許有興趣，但復(fù)雜的政治關(guān)系和拮據(jù)的經(jīng)濟(jì)狀況，使得交易并不順暢。

就在這時(shí)，來自東方的中國，伸出了合作之手。

彼時(shí)的中國空軍，正處于一個(gè)關(guān)鍵的歷史轉(zhuǎn)型期。咱們的戰(zhàn)斗機(jī)數(shù)量不少，但腿短的問題非常突出。

戰(zhàn)機(jī)作戰(zhàn)半徑有限，就像被無形的鎖鏈拴在了家門口，無法有效捍衛(wèi)廣闊的海洋權(quán)益和延伸戰(zhàn)略威懾。沒有空中加油能力，空軍就談不上真正的戰(zhàn)略投送和遠(yuǎn)程作戰(zhàn)。

自主研發(fā)？技術(shù)門檻高、周期長，遠(yuǎn)水解不了近渴。放眼全球，能提供成熟大型空中加油平臺的國家屈指可數(shù)，而且往往伴隨著嚴(yán)苛的政治條件和天價(jià)。

烏克蘭手中的這批伊爾-78，對于中國空軍而言，簡直是“瞌睡遇到了枕頭”。

于是，在21世紀(jì)初，一樁被外界后來反復(fù)咀嚼的軍貿(mào)達(dá)成了：中國從烏克蘭購買了3架二手伊爾-78空中加油機(jī)，同時(shí)配套引進(jìn)了一批伊爾-78所使用的空中加油吊艙（UPAZ）。

交易金額在當(dāng)時(shí)看來或許不小，但放在這種級別裝備的國際市場上，尤其是考慮到其帶來的戰(zhàn)略價(jià)值，性價(jià)比堪稱驚人。

在烏克蘭方面看來，這很可能就是一筆成功的“去庫存、回資金”的買賣。

處理掉了用不上的龐大裝備，換來了急需的外匯，緩解了部分經(jīng)濟(jì)壓力。

那幾架飛機(jī)停在基地里風(fēng)吹日曬，和廢鐵有什么區(qū)別？

能賣掉就是成功。他們或許并未，或者在當(dāng)時(shí)條件下無暇深入思考，這批“廢鐵”到了另一個(gè)雄心勃勃、善于學(xué)習(xí)鉆研的大國手中，將會煥發(fā)出怎樣的第二春。

二、 中國空軍的“蛻變之路”

飛機(jī)運(yùn)回來了，故事才剛剛開始。

對于當(dāng)時(shí)的中國航空工業(yè)和相關(guān)部隊(duì)來說，這三架伊爾-78的意義，絕不僅僅是三架可用的加油機(jī)那么簡單。它們更是一座“金礦”，一個(gè)無比珍貴的“實(shí)物教科書”和“訓(xùn)練平臺”。

盡管數(shù)量只有三架，但它們立刻讓中國空軍具備了初始的空中加油能力，特別是為當(dāng)時(shí)從俄羅斯引進(jìn)的蘇-30MKK等重型戰(zhàn)斗機(jī)提供了遠(yuǎn)程訓(xùn)練和戰(zhàn)備巡邏的可能。

中國空軍飛行員第一次可以系統(tǒng)地進(jìn)行伙伴加油、遠(yuǎn)程突防戰(zhàn)術(shù)的探索和演練，積累了無比寶貴的初始經(jīng)驗(yàn)。這是從“0”到“1”的質(zhì)變。

再加上，伊爾-78是在伊爾-76大型運(yùn)輸機(jī)平臺上改裝的。

通過研究、使用和維護(hù)這三架伊爾-78，中國相關(guān)單位對大型空中加油機(jī)的總體設(shè)計(jì)、加油系統(tǒng)（特別是關(guān)鍵的軟管-錐套式加油系統(tǒng)）、空中作業(yè)流程、與受油機(jī)的協(xié)同等，有了最直觀、最深刻的理解。

這為后續(xù)相關(guān)技術(shù)的自主研制，掃清了大量的認(rèn)知障礙，縮短了摸索過程?？梢赃@么說，這三架飛機(jī)，是中國人透徹理解大型空中加油機(jī)“究竟該怎么玩”的最佳啟蒙老師。

更重要的是，它們?nèi)谌氩⒁娮C了中國空中力量體系的快速進(jìn)化。

隨著國產(chǎn)殲-10、殲-11、殲-16乃至殲-20等新型戰(zhàn)機(jī)的陸續(xù)服役和形成戰(zhàn)斗力，對空中加油的需求呈指數(shù)級增長。

這三架伊爾-78成為了連接新舊力量、錘煉新質(zhì)戰(zhàn)斗力的關(guān)鍵紐帶。圍繞著它們，中國空軍建立起一整套遠(yuǎn)程作戰(zhàn)、戰(zhàn)役機(jī)動、長航時(shí)警戒的戰(zhàn)術(shù)戰(zhàn)法和指揮保障流程。

它們的價(jià)值，在一次次前出西太平洋、巡航南海、聯(lián)合演習(xí)的航跡中，得到了淋漓盡致的體現(xiàn)。

然而，三架的數(shù)量，對于一個(gè)立志建設(shè)戰(zhàn)略空軍的國家來說，是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的。但正是基于對伊爾-78技術(shù)的消化吸收和再創(chuàng)新，中國走上了自主研制大型空中加油機(jī)的道路。

盡管過程并非一帆風(fēng)順，但技術(shù)路徑已經(jīng)清晰，如今中國空軍已經(jīng)擁有了相當(dāng)規(guī)模的空中加油機(jī)隊(duì)。

除了早期引進(jìn)和后續(xù)可能補(bǔ)充的伊爾-78，基于國產(chǎn)運(yùn)-20大型運(yùn)輸機(jī)平臺發(fā)展的新型空中加油機(jī)（通常被外界稱為運(yùn)油-20），已經(jīng)批量服役并頻繁亮相于重大演訓(xùn)活動。

運(yùn)油-20的出現(xiàn)，標(biāo)志著中國完全掌握了大型空中加油機(jī)的自主研發(fā)、制造和體系化運(yùn)用能力。它性能更先進(jìn)，與國產(chǎn)戰(zhàn)機(jī)兼容性更好，產(chǎn)能更有保障。

如今，中國空軍戰(zhàn)機(jī)編隊(duì)前出島鏈、進(jìn)行繞島巡航、執(zhí)行南海戰(zhàn)巡，身后往往都有國產(chǎn)大型加油機(jī)的堅(jiān)定支撐。

可以說，當(dāng)年那三架伊爾-78點(diǎn)燃的“星星之火”，如今已呈“燎原之勢”。

而今天的烏克蘭，正經(jīng)歷著戰(zhàn)火的煎熬。其空軍力量在戰(zhàn)爭中損失嚴(yán)重，空中作戰(zhàn)能力，尤其是遠(yuǎn)程投射和持續(xù)作戰(zhàn)能力，受到極大制約。

如果，僅僅是假設(shè)，烏克蘭空軍現(xiàn)在能擁有一個(gè)中隊(duì)的、狀態(tài)良好的伊爾-78加油機(jī)，是否能顯著改善其某些戰(zhàn)場的態(tài)勢？

比如，延長其米格-29、蘇-27等戰(zhàn)斗機(jī)的戰(zhàn)場滯留時(shí)間，增強(qiáng)對前線關(guān)鍵空域的掌控，或者支持更靈活的戰(zhàn)術(shù)行動？

從純軍事角度推測，答案很可能是肯定的。

空中加油能力對于現(xiàn)代空中作戰(zhàn)，尤其是對于需要對抗強(qiáng)大防空體系和爭奪制空權(quán)的一方，其價(jià)值怎么強(qiáng)調(diào)都不為過。

但對于當(dāng)時(shí)的烏克蘭而言，出售那些“過?！钡膽?zhàn)略裝備，是一種基于現(xiàn)實(shí)國情的、近乎無奈卻又必然的選擇。

歷史無法假設(shè)，我們很難用今天陷入戰(zhàn)爭泥潭的視角，去苛責(zé)二十多年前為生存而掙扎的抉擇。

而對于中國來說，購入這三架伊爾-78，則是一次極具戰(zhàn)略眼光的“精準(zhǔn)抄底”和“技術(shù)引援”。

所以，與其說這是一個(gè)關(guān)于“烏克蘭賣虧了”的故事，不如說這是一個(gè)關(guān)于“不同國家，在不同歷史階段，基于不同戰(zhàn)略判斷和自身能力，對同一類戰(zhàn)略資產(chǎn)做出了截然不同的價(jià)值評估和命運(yùn)安排” 的經(jīng)典案例。

在缺乏體系支撐和戰(zhàn)略需求的地方，巨龍也會困于淺灘；而在胸懷藍(lán)圖、苦練內(nèi)功的國度，一顆種子卻能長成參天大樹。