明朝和女真族的戰(zhàn)爭(zhēng)，還得從朝貢貿(mào)易講起。明朝雖然在東北女真族地區(qū)“設(shè)置”了大量的衛(wèi)所，但這些衛(wèi)所基本都是名義上的冊(cè)封，沒(méi)有進(jìn)行實(shí)際上的管轄，是一種羈縻衛(wèi)所。羈縻衛(wèi)所的長(zhǎng)官就是部落的首領(lǐng)，他們被冊(cè)封為都督、都指揮、指揮、千百戶(hù)、鎮(zhèn)撫等稱(chēng)號(hào)，但沒(méi)有俸祿，依然是“俾仍舊俗，各統(tǒng)其部”“各自雄長(zhǎng)，不相歸一”。這種關(guān)系實(shí)質(zhì)上就是一種宗藩關(guān)系。

中國(guó)古代的王朝自認(rèn)為是“天朝上國(guó)”，并將四周視為“蠻夷”。根據(jù)《尚書(shū)》的記載：蠻夷需要向天子朝貢，以作為蠻夷臣服的象征。但周邊民族若不是在軍事的強(qiáng)大威懾下是不會(huì)主動(dòng)朝貢的，為了吸引各部來(lái)朝貢，古代的王朝往往采取了“薄來(lái)厚往”的政策，也就是給朝貢者提供大量的經(jīng)濟(jì)賞賜。除此之外，歷朝歷代的朝廷和地方官員為了討好天子，也往往將一些平等的貿(mào)易或者使節(jié)訪問(wèn)稱(chēng)為“朝貢”，這就出現(xiàn)了一種“天下來(lái)朝”的盛世錯(cuò)覺(jué)。

明朝建立后，自然也繼承傳統(tǒng)，要將周邊各國(guó)各部各族納入其封貢的體系之中。明成祖上臺(tái)后，為了彰顯自己的正統(tǒng)地位，制造“萬(wàn)國(guó)來(lái)朝”的盛世景象，就大規(guī)模對(duì)周邊各國(guó)進(jìn)行冊(cè)封，于是派遣大量的使團(tuán)招撫女真各部、關(guān)西蒙古以及吐蕃僧俗勢(shì)力，奴兒干都司就是在這樣的情況下“設(shè)立”的。不僅如此，明成祖還派遣鄭和下西洋，力求讓明朝聲名遠(yuǎn)播，讓海外諸國(guó)都納入到明朝所建立的封貢體系之中。

在明朝的大力推動(dòng)下，女真各部和明朝的朝貢貿(mào)易發(fā)展了起來(lái)。接受明朝冊(cè)封的部落首領(lǐng)不僅僅得到了各種爵位、官號(hào)，還被授予了印信敕書(shū)。只有擁有印信和敕書(shū)的部落才能夠和明朝進(jìn)行朝貢。印信敕書(shū)的頒布一方面可以彰顯明朝的權(quán)威，另一方面可以辨別朝貢者的真?zhèn)巍?/p>

女真族向明朝進(jìn)貢的產(chǎn)品主要是東北的土特產(chǎn)，例如人參、貂皮、猞猁孫皮、海東青，兔鶻，黃鷹、阿膠、海象牙等，而馬匹是最重要的，也是明朝最需要的產(chǎn)品。中原王朝一般都是缺少馬匹的，所以中原王朝往往讓周邊部落進(jìn)貢馬匹。根據(jù)《明實(shí)錄》的記載，從永樂(lè)元年到宣德十年，女真各部和朵顏三部一共到北京朝貢了345次，其中進(jìn)貢馬匹的就有194次。

女真部落進(jìn)貢時(shí)，先要在開(kāi)原一帶入關(guān)。入關(guān)時(shí)，相關(guān)的官員會(huì)查驗(yàn)使團(tuán)的印信文書(shū)、敕書(shū)，檢驗(yàn)貢品質(zhì)量，一切正常才能夠允許上京。進(jìn)貢特產(chǎn)后，明朝就會(huì)被來(lái)朝貢的使團(tuán)進(jìn)行大規(guī)模的賞賜。賞賜分為三種，一種事?lián)豳p，也稱(chēng)正賞，是根據(jù)冊(cè)封的官職大小進(jìn)行不同的賞賜；第二種事回賜，是對(duì)不同價(jià)值的貢品進(jìn)行賞賜；第三種是加賞，使團(tuán)部落取得過(guò)戰(zhàn)功、給朝廷提供情報(bào)等都會(huì)得到加賞。

各部落入關(guān)后，其目的可能不僅僅是為了獲得賞賜，還有可能是來(lái)貿(mào)易。許多女真部落首領(lǐng)都會(huì)帶領(lǐng)一個(gè)很大的團(tuán)隊(duì)，團(tuán)隊(duì)中有許多是商人。他們?nèi)腙P(guān)后，會(huì)在進(jìn)貢的路線上進(jìn)行商業(yè)買(mǎi)賣(mài)。按照明朝的慣例，這種民間貿(mào)易是不允許的。但為了鼓勵(lì)周邊各族來(lái)朝貢，明朝還是允許朝貢的隊(duì)伍在北京等地進(jìn)行貿(mào)易。

來(lái)朝的部落可以將產(chǎn)品賣(mài)給明朝官方，官方“照依官例具奏，關(guān)給鈔錠，酬其價(jià)值”。如果不愿和明朝官方交易，那也可以在民間自由買(mǎi)賣(mài)。

在永樂(lè)年間，國(guó)家強(qiáng)盛，財(cái)政收入可觀，因而沒(méi)有限制來(lái)朝的團(tuán)隊(duì)規(guī)模和數(shù)量。不僅如此，明朝還要給朝貢的使團(tuán)提供免費(fèi)的食宿供應(yīng)，使得女真人來(lái)明朝朝貢的規(guī)模越來(lái)越大、人數(shù)越來(lái)越大、時(shí)間越來(lái)越長(zhǎng)。這種情況，就導(dǎo)致明朝的賞賜規(guī)模、招待成本不斷上升。

明成祖在位期間北伐蒙古，南下西洋，改土歸流，營(yíng)造北京，這些好大喜功的行為也加速了明朝國(guó)力的消耗。永樂(lè)年間，明朝財(cái)政已經(jīng)捉襟見(jiàn)肘，明朝只能擴(kuò)大“大明寶鈔”的發(fā)行、提高農(nóng)商賦稅、壟斷銀礦的開(kāi)采來(lái)解決財(cái)政危機(jī)，出現(xiàn)了“丁男疲于力役，婦女困于耕耘，富者怨征斂之繁，貧者罹凍餒之苦”的局面。永樂(lè)末期，山東出現(xiàn)了唐賽兒起義，明朝的統(tǒng)治陷入了危機(jī)之中。

明成祖去世后，先后即位的明仁宗和明宣宗選擇“休養(yǎng)生息”來(lái)恢復(fù)經(jīng)濟(jì)。為了減少財(cái)政開(kāi)支，仁宣二帝撤銷(xiāo)了奴兒干都司、放棄了安南、停止了下西洋的活動(dòng)。朝貢貿(mào)易作為消耗財(cái)力的重要項(xiàng)目也在仁宣年間開(kāi)始被限制起來(lái)。

正統(tǒng)年間規(guī)定，“今外夷來(lái)朝者，止許二、三人或四五人，非有印信公文，則毋令入境。”1464年，又規(guī)定“建州、毛憐等衛(wèi)，衛(wèi)許百人，海西兀者等衛(wèi)，衛(wèi)許三五人，不得重復(fù)置名，審驗(yàn)然后入關(guān)”

朝貢貿(mào)易的過(guò)程中也會(huì)伴隨局部的民間貿(mào)易，明朝允許朝貢使團(tuán)攜帶部分產(chǎn)品到京城等地進(jìn)行貿(mào)易。1393年，明朝規(guī)定：凡是貢品之外的商品都可以按照官方給出的價(jià)格賣(mài)給官方，如果不愿意賣(mài)給官方，也可以在市場(chǎng)出售。

許多女真人則攜帶毛皮等特產(chǎn)在京城販賣(mài)，他們住宿在明朝政府免費(fèi)提供的館所內(nèi)，進(jìn)行長(zhǎng)期貿(mào)易。如此行為已經(jīng)和明朝“海禁”政策違背，于是明朝在正統(tǒng)四年（1439年）以“女直野人諸衛(wèi)，多指進(jìn)貢為名，往往赴京營(yíng)私”理由，規(guī)定女真人在京師販賣(mài)不能超過(guò)五日。

除了財(cái)政壓力大之外，貿(mào)易也一定程度上影響了明朝的邊防安全。女真原本是漁獵民族，但也是農(nóng)耕民族。隨著社會(huì)不斷發(fā)展，女真族對(duì)鐵器、農(nóng)具、耕牛的需求越來(lái)越大，而歷朝歷代對(duì)這些產(chǎn)品的輸出都是嚴(yán)加禁止的。在貿(mào)易中，就有大量的鐵器和農(nóng)具賣(mài)到東北，會(huì)加速女真農(nóng)業(yè)的發(fā)展。這些產(chǎn)品對(duì)于明朝來(lái)說(shuō)也是戰(zhàn)略性的資源，如果大規(guī)模輸入周邊地區(qū)，不僅會(huì)導(dǎo)致本國(guó)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)受到影響，反而會(huì)加速周邊民族的崛起。

為此，明朝在弘治年間規(guī)定定女真人只能5人或10人買(mǎi)一口鐵鍋，三年買(mǎi)一次鐵犁。鐵制的兵器則嚴(yán)禁買(mǎi)賣(mài)。

當(dāng)然，這些約束沒(méi)有能夠達(dá)到預(yù)期的效果，許多女真部落還是以朝貢的名義大量涌入明朝境內(nèi)，在成化年間每年來(lái)明朝朝貢的建州部落人數(shù)超過(guò)了800人，海西女真更是多達(dá)1800人。女真各部甚至涂改敕書(shū)的名字、職位或者反復(fù)使用，以獲得更多的賞賜。

原本，敕書(shū)和官職名稱(chēng)是一致的，敕書(shū)不能冒用。1449年，瓦剌發(fā)動(dòng)了“土木堡之變”，同時(shí)也侵入東北，對(duì)海西女真造成了巨大的沖擊。許多海西女真首領(lǐng)死于非命，大量的敕書(shū)散落。此后，明朝在朝貢貿(mào)易中也無(wú)法核驗(yàn)朝貢者的受封的官職了，只能根據(jù)敕書(shū)本身進(jìn)行貿(mào)易。女真各部為了爭(zhēng)奪敕書(shū)，蜂擁而起，出現(xiàn)了長(zhǎng)達(dá)百年的內(nèi)戰(zhàn)。

女真各部之間的相互爭(zhēng)斗符合了明朝分化利用的政策，但也導(dǎo)致了女真?zhèn)鹘y(tǒng)部落體系的崩潰，加速了女真的統(tǒng)一。在爭(zhēng)奪敕書(shū)的戰(zhàn)爭(zhēng)中，部分強(qiáng)大的部落壟斷大部分的敕書(shū)，他們通過(guò)壟斷朝貢貿(mào)易獲得了大量的經(jīng)濟(jì)利益，成為了豪強(qiáng)土酋。部分女真部落因?yàn)樨?cái)富迅速增加而迅速膨脹，內(nèi)部的階級(jí)分化也迅速加快，加速了女真各部過(guò)渡到部落聯(lián)盟和早期國(guó)家的進(jìn)程。

在朝貢貿(mào)易中，明朝和女真也往往會(huì)發(fā)生一些爭(zhēng)端。明朝的邊關(guān)官員經(jīng)常會(huì)刻意刁難，或者把持交易、壓價(jià)強(qiáng)買(mǎi)，“例于日晡時(shí)開(kāi)市，買(mǎi)賣(mài)未畢，遽即驅(qū)逐，胡人所赍，幾盡遺失……邀功于撲誘，欺愚于馬市，構(gòu)怨召禍，弗可禁諸�！�

女真人也可能會(huì)拉幫結(jié)群在市場(chǎng)蠻橫無(wú)理，或者徒手討賞，久而久之，雙方矛盾增多，容易出現(xiàn)糾紛。土木堡之變后，女真各部也開(kāi)始對(duì)明朝邊關(guān)進(jìn)行侵?jǐn)_、掠奪，其中一出發(fā)點(diǎn)就是報(bào)復(fù)明朝邊將的行為。

可見(jiàn)，女真各部各部對(duì)明朝的“朝貢”并非真實(shí)的臣服。女真各部來(lái)明朝“朝貢”，目的就是為了獲得豐厚的賞賜，以及借機(jī)進(jìn)行貿(mào)易。明朝在前期為了彰顯“萬(wàn)國(guó)來(lái)朝”的盛世局面，對(duì)朝貢是鼓勵(lì)的；明朝中期，由于國(guó)庫(kù)空虛，已經(jīng)無(wú)力支持大規(guī)模的賞賜了，只能進(jìn)行限制。但限制朝貢貿(mào)易又引發(fā)了新的民族矛盾，這又進(jìn)一步加劇了明朝的邊疆危機(jī)。