王掌柜的老婆走得早，家里就剩他和女兒云溪過日子。他常年在外跑買賣，家里的活計(jì)和女兒的吃喝拉撒都顧不上，思來想去，托媒人說了門親，想找個(gè)貼心人照顧云溪。新媳婦過門時(shí)還帶著個(gè)女兒，叫蘭蘭，四口人湊成個(gè)家。王掌柜看新媳婦對(duì)云溪一口一個(gè)“閨女”，吃飯時(shí)總往她碗里夾菜，放下心來，收拾行李又出門做生意了。

可他前腳剛走，后娘的臉就變了。好吃的糕點(diǎn)鎖在柜子里，只給蘭蘭偷偷吃；新做的花布衣裳，蘭蘭換著穿，云溪卻還穿著帶補(bǔ)丁的舊衣。家里的挑水、做飯、砍柴這些重活，全壓在了云溪肩上。沒過倆月，原本白白胖胖的云溪就瘦得顴骨都凸了出來，小手凍得裂著口子。

這天后娘翻出個(gè)布包：“我?guī)m蘭去她外婆家住七天，給你留了吃的在鍋里?！痹葡艿綇N房掀開鍋蓋，里頭擺著十四個(gè)糠團(tuán)子，個(gè)個(gè)只有手指頭粗。她心里一算，一天頂多吃兩個(gè)，這哪夠填肚子？只好每天挖些野菜煮著吃，就著糠團(tuán)子勉強(qiáng)挨日子。

到了第六天，云溪正挎著籃子準(zhǔn)備出門挖野菜，院門口晃悠悠走來個(gè)老婆婆。老婆婆頭發(fā)花白，臉上的皺紋堆得像核桃，穿件露棉花的破棉襖，拄著根磨得發(fā)亮的拐棍，顫巍巍地說：“小姑娘，行行好，給口吃的吧，老婆子三天沒吃東西了?！?br/>云溪紅著眼圈搖搖頭：“婆婆，我家也沒啥吃的了，就剩四個(gè)糠團(tuán)子?！笨煽粗掀牌胖贝蚧蔚纳碜樱€是轉(zhuǎn)身回屋，把剩下的四個(gè)糠團(tuán)子全拿了出來。老婆婆接過團(tuán)子，手抖得厲害，三口兩口就吞了下去，吃完抹抹嘴：“好孩子，你心善，婆婆沒啥謝你的，這件背心你拿著?！闭f著就把身上那件灰撲撲的舊布背心脫了下來。
云溪連忙擺手：“婆婆，天這么冷，您穿著吧！”可老婆婆硬是把背心塞她手里，轉(zhuǎn)身顫巍巍地走了，沒等云溪追出去，人就沒了影。云溪捧著背心，摸上去糙糙的，卻透著股奇怪的暖意，她穿上背心出門挖野菜，往常爬個(gè)小坡就頭暈眼花、肚子餓得咕咕叫，今天卻渾身暖洋洋的，越走越有力氣，一點(diǎn)不覺得餓。
第七天傍晚，后娘帶著蘭蘭回來了，一進(jìn)門就瞅見云溪。按她的心思，這丫頭餓七天準(zhǔn)得蔫頭耷腦，可云溪臉上竟透著紅光，精神頭足得很。后娘眼尖，一眼瞧見她身上那件舊背心：“這破爛玩意兒哪來的？”云溪老實(shí)，把老婆婆討飯、自己給團(tuán)子、老婆婆送背心的事一五一十說了。
后娘眼睛一亮，一把抓住云溪：“快脫下來給我！”云溪不肯，被后娘推搡著硬扒了下來。后娘嫌熱，脫了棉襖就往身上套，剛穿上時(shí)只覺得暖乎乎的，舒服得很?？蓻]一會(huì)兒，那暖意就變成了滾燙的熱氣，像揣了個(gè)炭火爐子，燒得她渾身發(fā)燙，“哎喲”直叫。
她想把背心脫下來，可那背心像長(zhǎng)在了身上，怎么扯都扯不動(dòng)。后娘急得在院里轉(zhuǎn)圈，身子卻越縮越矮，胳膊腿慢慢變得又短又粗，后背鼓了起來，那件舊背心漸漸硬邦邦的，最后竟變成了個(gè)硬殼。等云溪反應(yīng)過來時(shí)，院里哪還有后娘的影子，只有一只背著硬殼的烏龜，正慢吞吞地往墻角爬呢。云溪看著這情景，愣了半天，心里又驚又奇，從此再也沒人逼著她干重活了。