明朝，是中國(guó)歷史上延續(xù)時(shí)間最長(zhǎng)的朝代之一。自明朝建立之后，一直到明末李自成張獻(xiàn)忠起義，其內(nèi)部都比較穩(wěn)定，除了靖難之役以外，就沒有發(fā)生過大規(guī)模的戰(zhàn)事了。明朝內(nèi)部雖然十分穩(wěn)定，但卻從來沒有出現(xiàn)過盛世。

所謂“盛世”，是指古代王朝發(fā)展到巔峰后，出現(xiàn)國(guó)家大一統(tǒng)、內(nèi)部戰(zhàn)亂停止、經(jīng)濟(jì)繁榮、文化輝煌的時(shí)期。目前，史學(xué)家比較公認(rèn)的古代兩大盛世分別是唐朝的“開元盛世”和清朝的“康乾盛世”。僅次于“盛世”的是“治世”，主要指經(jīng)濟(jì)在戰(zhàn)亂或者蕭條之后得到恢復(fù)、國(guó)家相對(duì)穩(wěn)定的時(shí)期，例如西漢的“文景之治”、“昭宣之治”，東漢的“光武中興”“明章之治”，唐朝的“貞觀之治”，明朝的“仁宣之治”等。

明朝建立之后的第一個(gè)時(shí)期是洪武年間。該時(shí)期，經(jīng)濟(jì)受到了元末明初戰(zhàn)爭(zhēng)的摧殘，可謂百業(yè)凋敝。朱元璋建立明朝后，百?gòu)U待興。為此，朱元璋也推行了諸多有利于農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)發(fā)展的政策，例如鼓勵(lì)開荒、實(shí)行屯田、興修水利工程等，推動(dòng)了經(jīng)濟(jì)的恢復(fù)。

但，朱元璋的另外一些重要的國(guó)策卻壓制了商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。第一個(gè)政策是打擊工商業(yè)，例如推行戶役制度，禁止人口流動(dòng)，征收過境稅等；第二個(gè)政策，就是推行“海禁”，禁止對(duì)外貿(mào)易，只進(jìn)行朝貢貿(mào)易，對(duì)外賞賜換取名義上的稱臣納貢；第三，毫無節(jié)制發(fā)行“大明寶鈔”，導(dǎo)致寶鈔貶值嚴(yán)重，如同廢紙。

所以，洪武年間的經(jīng)濟(jì)恢復(fù)，主要是農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)恢復(fù)了，但是工商業(yè)卻出現(xiàn)了歷史罕見的低谷期?！吨袊?guó)經(jīng)濟(jì)通史》說“據(jù)文獻(xiàn)記載明代前期的商業(yè)狀況是非常凋敝的，全國(guó)各地仍是自然經(jīng)濟(jì)占主導(dǎo)地位，農(nóng)村中從事商業(yè)的人很少，商業(yè)利潤(rùn)極低，貿(mào)易大多數(shù)都是短途運(yùn)販?！?/p>

接著就是建文、永樂年間。建文年間，發(fā)生了“靖難之役”，山東、河北遭遇四年的戰(zhàn)亂，人口大量死亡，經(jīng)濟(jì)凋敝。而朱棣又在河北山東進(jìn)行了大規(guī)模的屠殺，史稱“燕王掃北”，使得北方經(jīng)濟(jì)進(jìn)一步遭遇破壞。

朱棣稱帝后，基本延續(xù)了朱元璋的經(jīng)濟(jì)政策，所以工商業(yè)沒有好轉(zhuǎn)起來。不僅如此，朱棣在位期間大興土木、窮兵黷武、大搞朝貢，導(dǎo)致原本開始恢復(fù)的農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)又遭到了破壞。史料記載永樂時(shí)期“南征北討，出師連年，輜重牛馬，耗散巨萬，又江北困于營(yíng)造，江南疲于轉(zhuǎn)輸”、“丁男疲于力役，婦女困于耕耘，富者怨征斂之繁，貧者罹凍餒之苦”。許多地區(qū)的農(nóng)民因?yàn)椴豢爸刎?fù)，最終走上了起義的道路。

明成祖和漢武帝有幾分相似。漢武帝也是窮兵黷武，大興土木，提高賦稅和徭役，導(dǎo)致天下戶口減半，民不聊生。但漢武帝開拓西域，北伐匈奴的確取得了巨大的成功，而明成祖幾次親征蒙古，基本沒有找到蒙古的主力，只是空耗國(guó)力罷了。不僅如此，明成祖還將大寧都司等機(jī)構(gòu)撤銷，將遼河上游、河套平原拋棄，導(dǎo)致北京的戰(zhàn)略防御縱深被壓縮，出現(xiàn)了“天子守國(guó)門”的現(xiàn)象。

明朝唯一被視為“治世”的時(shí)期是“仁宣之治”。朱棣去世后，明仁宗、明宣宗鑒于經(jīng)濟(jì)凋敝、國(guó)庫(kù)空虛，就開始采取“休養(yǎng)生息”的政策。例如，停止各種大工程，最典型的就是停止鄭和下西洋發(fā)賞賜。停止對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)，進(jìn)一步收縮防線，撤銷奴兒干都司和交趾布政使司；減少朝貢貿(mào)易規(guī)模，以免造成不必要的財(cái)政浪費(fèi)。仁宣年間，表面上國(guó)土面積減少了，但是經(jīng)濟(jì)卻得以恢復(fù)，百姓生活得更好了，所以被稱為“仁宣之治”。仁宣之治和西漢的“昭宣之治”有異曲同工之妙。

不過，仁宣年間只是經(jīng)濟(jì)比永樂年間好而已，和歷史上的盛世是無法媲美的。史料記載了仁宣年間的流民、起義也不少。例如1428年，“山西饑民流徙至南陽(yáng)諸郡不下十萬余口，有司軍衛(wèi)及巡檢司各遣人捕逐，民愈窮困，死亡者多”。而《明實(shí)錄》記載的逃民問題也十分嚴(yán)重。

從洪武年間到仁宣年間，基本已經(jīng)概括了明朝最強(qiáng)盛的三個(gè)時(shí)期。此后，明朝就進(jìn)入到了中后期，國(guó)力大幅度衰退，農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)惡化，百姓流亡更多，明朝就逐漸進(jìn)去衰世和末世了。當(dāng)然，明朝中后期的經(jīng)濟(jì)并非一無是處，由于國(guó)家管控能力的下滑，導(dǎo)致走私貿(mào)易興起，東南沿海的海外貿(mào)易和工商業(yè)得以發(fā)展起來，所以明朝后期的商品經(jīng)濟(jì)比前期繁榮不少。

在文化方面，明朝文化最繁榮的階段就是最后的幾十年，前期基本是文化荒漠。例如詩(shī)詞、小說、戲曲在前期基本沒有簡(jiǎn)述，《三國(guó)演義》《水滸傳》在元末明初成書，之后明朝就出現(xiàn)了200年的文化凋敝，直到后期才逐漸繁榮起來。為何會(huì)這樣，原因是前期制度高壓，商品經(jīng)濟(jì)凋敝，也導(dǎo)致文化產(chǎn)業(yè)遭到打壓。后期國(guó)家管理放松，工商業(yè)繁榮，文學(xué)也跟著繁榮起來。

總結(jié)起來：明朝國(guó)力最強(qiáng)盛的洪武年間和永樂年間，經(jīng)濟(jì)凋敝，文化蕭條，難以稱得上是盛世，只是“國(guó)強(qiáng)民困”罷了。而后期，經(jīng)濟(jì)繁榮、文化興盛，導(dǎo)致國(guó)力衰落、貧富差距大、土地兼并嚴(yán)重，吏治腐敗，更談不上盛世了。