崇禎九年（1636年），明末農(nóng)民起義軍第一任“闖王”高迎祥被在黑水峪（今陜西省周至縣黑河口）被新任陜西巡撫孫傳庭俘殺，孫傳庭生前的部將“闖將”李自成于危難中接管孫傳庭的舊部，成為新的“闖王”，李自成率領(lǐng)義軍繼續(xù)與明軍作戰(zhàn)，足跡踏遍四川、甘肅、陜西等省，明廷深以為患。

為徹底剿滅義軍，崇禎十年（1637年），崇禎皇帝朱由檢采用楊嗣昌提出的“四正六隅，十面張網(wǎng)”的戰(zhàn)略，集結(jié)10余萬精銳明軍，增加軍餉280萬兩，對義軍進(jìn)行嚴(yán)酷的鎮(zhèn)壓。經(jīng)過兩年的苦戰(zhàn)，義軍損失慘重，張獻(xiàn)忠兵敗降明，李自成在渭南潼關(guān)南原遭遇洪承疇、孫傳庭等部明軍的圍攻，幾乎全軍覆沒，僅帶17人逃入陜南之商洛山避難，明廷一舉奪取戰(zhàn)爭的主動權(quán)，如果不出意外的話，大明真的有望平定關(guān)內(nèi)的農(nóng)民起義軍。

可惜凡事就是會出意外，崇禎十一年（1638年）八月，清軍從青口山（今河北遷安市東北）、墻子嶺（今北京密云東北）兩處殺入關(guān)內(nèi)，宣大總督盧象升陣亡，崇禎皇帝被迫抽調(diào)陜西前線的洪承疇、孫傳庭北上抗擊清軍，商洛山中的李自成得以逃過一劫。崇禎十二年（1639年），張獻(xiàn)忠在谷城（位于湖北襄樊）再次叛明，李自成也收攏殘部數(shù)千人殺向中原（河南），一路開倉而賑饑民，響應(yīng)李自成者數(shù)不勝數(shù)，李自成的隊伍迅速擴大到數(shù)萬人的規(guī)模，漸成星火燎原之勢。

“遠(yuǎn)近饑民荷鋤而往，應(yīng)之者如流水，日夜不絕，一呼百萬，而其勢燎原不可撲”。

崇禎十四年（1641年）正月，李自成攻取中原重鎮(zhèn)洛陽。崇禎十五（1642年）二月，李自成、羅汝再破襄城，斬殺明三邊總督汪喬年。四月，李自成率軍圍攻河南最大的城市開封，一旦開封被李自成奪取，中原將徹底不復(fù)明有。為保住開封，崇禎皇帝命督師丁啟睿、保定總督楊文岳偕總兵左良玉、虎大威、楊德政、方國安等率18萬（號稱40萬）明軍到開封城南40里處之朱仙鎮(zhèn)集結(jié)，準(zhǔn)備救援開封。這18萬明軍是大明在中原戰(zhàn)場上的全部主力，李自成深知只要殲滅這支明軍重兵集團，中原戰(zhàn)場的形勢將徹底逆轉(zhuǎn)。

于是，李自成采用圍城打援的戰(zhàn)術(shù)，以部分兵力圍攻開封，親率主力占領(lǐng)朱仙鎮(zhèn)西南的有利地形，并在朱仙鎮(zhèn)西南沿洧水挖掘深壕，壕寬丈余，環(huán)繞百里，等待明軍的到來。由于各部明軍內(nèi)部矛盾重重，丁啟睿又沒有足夠的威望節(jié)制左良玉等驕兵悍將，明軍雖然人數(shù)眾多，但形成不了合力，這也注定了此戰(zhàn)明軍失敗的結(jié)局。五月二十二日，左良玉見李自成勢大，乘夜向襄陽逃遁。

左良玉的擅自逃跑造成了明軍的“雪崩”，丁啟睿和其他3路明軍見左良玉逃跑也爭相逃離朱仙鎮(zhèn)，李自成立即派精銳繞道截?fù)裘鬈?，明軍陣勢大亂，紛紛墜入李自成預(yù)掘的壕溝，相互踐踏，傷亡慘重。此一戰(zhàn)，李自成以微弱的代價殲滅數(shù)萬明軍精銳，光俘虜就抓了數(shù)萬人，繳獲戰(zhàn)馬7000余匹，其余軍械火器不計其數(shù)，是為朱仙鎮(zhèn)之戰(zhàn)。

朱仙鎮(zhèn)之戰(zhàn)，李自成一戰(zhàn)摧毀中原戰(zhàn)場上的明軍主力，從此李自成與明朝攻守易形，可謂明末農(nóng)民戰(zhàn)爭的轉(zhuǎn)折點。不久后，李自成攻取開封，盡取中原，繼而問鼎京師。