中國(guó)最著名的古人類遺址是北京的周口店遺址，這里發(fā)現(xiàn)了不同時(shí)期的化石和文化遺物地點(diǎn)27處，出土人類化石200余件，石器10多萬(wàn)件，遺存的豐富程度在全國(guó)首屈一指。在周口店遺址生活的古人有北京人、新洞人、田園洞人、山頂洞人等，在古人類研究史上有著舉足輕重地位。1987年，周口店遺址被公布為世界文化遺產(chǎn)。

在南方的貴州，有一處沒(méi)有被寫入教材的遺址——觀音洞遺址，卻在考古學(xué)界一度和周口店并稱，有“北有周口店，南有觀音洞”的說(shuō)法。從這個(gè)說(shuō)法可以看出貴州觀音洞遺址的地位非常重要。

觀音洞遺址，位于貴州省黔西市在。這是一個(gè)擁有南北兩個(gè)洞口的巖洞，洞體長(zhǎng)90米，寬1—9米。中段有南北兩個(gè)支洞，總面積達(dá)1000平方米。洞內(nèi)有一清泉從縫隙中流出。在遠(yuǎn)古時(shí)代，這洞內(nèi)就是人類最佳的居住場(chǎng)所。

根據(jù)測(cè)定，觀音洞遺址存在的時(shí)間是70萬(wàn)年前到40萬(wàn)年前，屬于舊石器時(shí)代的早期，也就是直立人活動(dòng)的時(shí)代。而北京人活動(dòng)的時(shí)間是70萬(wàn)年前到20萬(wàn)年前，兩者活動(dòng)的時(shí)間比較接近。

1964年，中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所，以及貴州省博物館的工作人員跋山涉水，來(lái)到黔西北尋找古人類活動(dòng)的蹤跡，最終發(fā)現(xiàn)了觀音洞遺址。第二年冬天，中國(guó)舊石器時(shí)代考古學(xué)的奠基人裴文中教授開始主持挖掘工作。此后，又經(jīng)歷了三次挖掘。

通過(guò)4次挖掘，挖掘的總面積只占據(jù)了遺址總面積的三分之一，但是卻出土了3000多件石器和20多種動(dòng)物的化石。石器有砍砸器、削刮器、端尖器、雕刻器、尖狀器等；動(dòng)物骨化石有大熊貓、柯氏熊、蘇門羚、犍牛、豪豬、猩猩、狐、東方劍齒象等。

經(jīng)過(guò)評(píng)估，考古學(xué)家認(rèn)為這是長(zhǎng)江以南發(fā)現(xiàn)最豐富的舊石器時(shí)代初期文化的代表。中國(guó)出土發(fā)現(xiàn)了許多舊石器時(shí)代早期的遺址，但是論遺址出土的豐富程度，那北方算周口店遺址，南方算觀音洞遺址，因此才產(chǎn)生了“北有周口店，南有觀音洞”的說(shuō)法。

那為什么觀音洞遺址后來(lái)又不怎么出名呢？主要原因是尚未找到人類的化石。元謀人為什么出名，除了年代久遠(yuǎn)之外，還有一個(gè)最重要的原因就是發(fā)現(xiàn)了兩顆直立人時(shí)代的人類牙齒化石。如果觀音洞遺址能夠發(fā)現(xiàn)人類化石，那必然會(huì)產(chǎn)生巨大的影響。

2001年，觀音洞遺址成為了全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。