“B-24”的命名就像一場無休止的盛宴，參與者眾多——軍方、工廠、盟國、技師——每個人都在它的名字上留下自己的印記，讓這場本該清晰的譜系變成一曲混亂而又宏偉的合唱。

B-24原型機

“聯(lián)合飛機”公司希望研發(fā)一種自有的遠程轟炸機，以取代為波音公司生產(chǎn)B-17的許可制造計劃。這一構想源自該公司此前設計的水上飛機——“型號31”飛艇，這款飛機具有極遠的航程。

設計人員從“型號31”上借鑒了雙垂尾尾翼結構和高機身設計的理念——這種高大的機身結構讓飛機能夠容納3,600千克的炸彈。項目的最大亮點是從“型號31”延續(xù)而來的33.5米翼展的“戴維斯翼”（Davis Wing），并配備“富勒襟翼”（Fowler flaps）。憑借這種新式機翼，代號為**“型號32”的新轟炸機能夠攜帶與競爭對手——波音B-17“空中堡壘”——相同的炸彈載荷，但速度更快、航程更遠。其載重能力由四臺普惠R-1830-33“雙黃蜂”（Twin Wasp）**星形風冷發(fā)動機提供，每臺輸出功率1,200馬力。

1939年，美國陸軍簽署了建造一個原型機的合同，代號為XB-24。幾個月后，第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，美國決定迅速擴大航空兵力量到6,000架飛機，由此訂購了7架預生產(chǎn)型YB-24，隨后又訂購了38架量產(chǎn)型B-24A。

XB-24原型機于1939年12月開始試飛。除了獨特的“戴維斯翼”，這架飛機還采用了對轟炸機來說極為少見的前三點式起落架。這種起落架使地面操縱更方便，起飛時視野更好，并縮短了起飛滑跑距離，相比B-17更具優(yōu)勢。另一個創(chuàng)新是炸彈艙門的設計——艙門通過滑軌向內上方開啟，而非傳統(tǒng)的向下開啟，從而避免了艙門在氣流中抖動。還有一項獨特設計是所謂的**“濕翼”**：機翼內部表面涂有密封層，燃料直接注入機翼，無需安裝獨立油箱，從而減輕了重量。

試飛結果顯示，XB-24在滿載炸彈的情況下航程比B-17多320公里；若將部分炸彈替換為副油箱，則航程比僅攜帶油箱的B-17還遠965公里！這一性能引起了法國和英國的關注——兩國當時已卷入戰(zhàn)爭，隨即訂購了B-24：法國訂120架，英國訂164架。美國人將出口型號定名為LB-30（“Land Bomber”，陸基轟炸機，第30號康索利達德出口型號），英國人則依照傳統(tǒng)命名為“Liberator”（解放者）。這個名稱后來也被美國空軍正式采用。

然而，法國在淪陷前未能收到任何LB-30，英國政府則接手了法國的合同。

根據(jù)XB-24的試驗結果，美軍提出多項修改要求，改進型被命名為XB-24B。主要改動包括取消“濕翼”，改用常規(guī)油箱，并將水平尾翼加寬0.6米。工廠試驗后，這些改動也被應用到第一架YB-24預生產(chǎn)機上，其余六架未改裝的YB-24連同20架B-24A量產(chǎn)機被緊急運往英國，分別以出口編號LB-30A和LB-30B交付。英國人又將它們改稱為Liberator C.Mk.I和Liberator B.Mk.I。

在英國，“解放者”C.Mk.I（即YB-24，也稱LB-30A）在服役評估后被認定不適合作戰(zhàn)使用（大概是因為采用了“濕翼”結構）。因此，英國人拆除了這6架飛機的武裝，并改裝為運輸機（字母“C”即代表“Cargo”——運輸用途）。這些運輸機僅用于英國與加拿大之間的遠程航線，主要負責運送通過租借法案（Lend-Lease）獲得的新飛機機組人員。

至于那20架“解放者”B.Mk.I（字母“B”代表“Bomber”，轟炸機），它們是在美國生產(chǎn)的取消了“濕翼”設計的量產(chǎn)型B-24A（出口編號LB-30B）。英國方面認為這些飛機的性能僅“有限可用”。他們不滿其最高速度僅420公里/小時、油箱無防漏保護，以及防御武裝薄弱——僅裝備6挺7.62毫米機槍（機鼻1挺、機側各1挺、機腹1挺、機尾雙聯(lián)2挺）。因此，英國皇家空軍（RAF）并未將它們用于轟炸任務，而是決定改裝后用于海上巡邏與反潛任務，因為在海上作戰(zhàn)時較少遭遇敵方戰(zhàn)斗機。所有這些飛機都被改裝為反潛機，重新命名為**“解放者”GR.Mk.I**。

在這些反潛型上，安裝了用于探測海上目標的ASV雷達，在攜帶深水炸彈的彈艙前方加裝了一個帶有4門20毫米“伊斯帕諾”機炮的機腹吊艙，并在右機翼下方安裝了搜索探照燈。此外，部分飛機的火力進一步增強，在機翼下掛載了8枚60磅的RP-3火箭彈。

全部20架“解放者”GR.Mk.I均被編入英國海岸司令部第120中隊（No.120 Squadron, Coastal Command），執(zhí)行在大西洋上對抗德國潛艇的任務。憑借其遠航程、高速度和大載彈量，“解放者”可謂是執(zhí)行反潛作戰(zhàn)的理想機型。

至于留在美國的18架B-24A，美國方面保留了其出口編號LB-30，并由陸軍航空兵團（US Army Air Corps）用作運輸機，與英國的LB-30A用途相同——運送跨大西洋調機的機組人員。在美國參戰(zhàn)前，這些B-24A機身上還涂有巨大的美國國旗圖案，以示中立，防止被德國戰(zhàn)斗機誤認為敵機而遭攻擊。

“解放者”B.Mk.II，也稱為B-24B或LB-30

“解放者”B.Mk.II技術數(shù)據(jù)：

發(fā)動機：4 × 普惠（Pratt & Whitney）R-1830-33（每臺功率1200馬力）

最高速度：423公里/小時（在4572米高度）

升限：7315米

航程：無炸彈時6436公里；攜彈時3540公里

空重：13,608公斤

最大起飛重量：20,979公斤

武器裝備：14挺7.7毫米機槍

炸彈載量：最高3600公斤

機組：8–9人

英國人在戰(zhàn)斗中積累了一定經(jīng)驗后，認為最初的B-24在作戰(zhàn)上的適用性有限，這一評價促使美國人開始生產(chǎn)一種經(jīng)過重新設計的新型號。與其前輩一樣，這一型號也同時擁有多個名稱：在美國陸軍航空隊稱為B-24B，在出口型號中稱為LB-30，在英國則命名為**“解放者”（Liberator）B.Mk.II**。

該機最初是專為英國制造的出口型轟炸機。它采用了防漏燃油箱，并將機鼻延長了0.91米，以安裝戰(zhàn)斗中被證明必不可少的各種設備。B.Mk.II是B-24系列中首架配備電動炮塔的型號。英國人為其安裝了兩座“波爾頓-保爾”（Bolton-Paul）炮塔，每座配有4挺7.7毫米“柯爾特-勃朗寧”（Colt-Browning）機槍：一座安裝在尾部，另一座位于機身中部上方。此外，原先的“漢密爾頓·標準”（Hamilton Standard）短輪轂螺旋槳被替換為長輪轂的“柯蒂斯·電氣”（Curtiss Electric）螺旋槳。

“解放者”B.Mk.II自1941年8月開始向英國交付，總產(chǎn)量為139架（部分資料稱165架）。其中有一架“解放者”B.Mk.II被改裝為英國首相溫斯頓·丘吉爾的專機，因此編號中使用了“C”而非“B”。

然而，并非所有的“解放者-2”都交付給了英國。1941年日本襲擊珍珠港后，美國陸軍航空隊急需增加飛機數(shù)量，遂征用了75架尚未來得及運往英國的“解放者”B.Mk.II，將它們編入美軍序列。

在這些飛機上，英國武器被換成了美國裝備：

• 頂部原來的“波爾頓-保爾”炮塔（4挺7.7毫米機槍）改為**“馬丁”（Martin）A-3炮塔**，配備2挺12.7毫米機槍
• 機鼻、機側射擊點和下方通道式射擊點各裝1挺12.7毫米機槍；
• 尾部則使用兩挺12.7毫米機槍的手動炮塔。

這些飛機保留了英國偽裝（上部深棕+深綠，下部黑色）和英國序列號，但直接在英國圓形標志上覆蓋繪制了美國國籍標志。

從本質上講，這批飛機對美國來說就是一種新改型，可以視作B-24B，但在美國陸軍航空隊的文檔中，它們依然以LB-30編號出現(xiàn)。

美軍的LB-30（或B-24B）曾被用于：

• 在爪哇島和阿拉斯加對日作戰(zhàn)；
• 一支中隊負責防衛(wèi)巴拿馬運河；
• 若干架被改裝為運輸機，廣泛活躍在大西洋與太平洋航線上

В-24С

B-24C 技術數(shù)據(jù)：

發(fā)動機：4 × 普惠（Pratt & Whitney）R-1830-41（每臺功率1200馬力）

最高速度：450公里/小時（高度未知）

升限：8,230米

航程：3,379公里（攜帶炸彈時）

空重：14,651公斤

正常起飛重量：18,598公斤

最大起飛重量：24,358公斤

武器裝備：8挺12.7毫米機槍

炸彈載量：最高3,600公斤

機組：7–8人

1941年12月，“聯(lián)合飛機”（Consolidated）公司開始向美國陸軍航空隊交付9架B-24C（最后一架于1942年2月交付）。這是向B-24系列大規(guī)模量產(chǎn)階段過渡的型號，已吸取了英國人在歐洲戰(zhàn)區(qū)實戰(zhàn)中的經(jīng)驗。

B-24C配備了防漏燃油箱和新的普惠R-1830-41發(fā)動機，功率仍為1200馬力，但裝備了渦輪增壓器，從而顯著提升了高空性能。由于安裝了帶渦輪增壓器的發(fā)動機，B-24C采用了新的橢圓形發(fā)動機整流罩，在兩側設有進氣口，用于為增壓器及其冷卻器提供空氣。

武器裝備包括8挺12.7毫米機槍：

• 駕駛艙后方幾乎緊鄰的位置安裝了一座**“馬丁”（Martin）A-3C雙聯(lián)機槍炮塔**；
• 尾部設有**“協(xié)和”公司研制的封閉式A-6雙聯(lián)機槍炮塔**；
• 機鼻、兩側和下方通道式射擊點各裝1挺機槍。

然而，R-1830-41發(fā)動機可靠性差，經(jīng)常發(fā)生故障，因此B-24C未參加任何實戰(zhàn)任務。

這些飛機全部被用于機組訓練與試驗飛行之中。

“生產(chǎn)聯(lián)合體”與“代號狂歡”

在美國尚未參戰(zhàn)之前，為滿足陸軍航空隊對“解放者”轟炸機的預期需求，美國政府啟動了一項由軍方主導的計劃——“生產(chǎn)聯(lián)合體”（Production Pool）。

這個聯(lián)合體包括四家航空制造公司、共五座工廠：

• 聯(lián)合飛機”（Consolidated）公司——圣迭戈與沃斯堡兩廠；
• “道格拉斯”（Douglas）公司——塔爾薩工廠；
• “福特”（Ford）公司——威洛倫工廠（Willow Run）；
• “北美”（North American）公司——達拉斯工廠。

起初，其中部分工廠只負責制造組件，后來才轉為整機生產(chǎn)。與此同時，為便于掌控各企業(yè)的生產(chǎn)進度，陸軍航空隊根據(jù)生產(chǎn)或組裝工廠的不同，給出廠的轟炸機賦予了不同的標識。

這種做法導致出現(xiàn)了極其復雜混亂的編號體系——同一型號的轟炸機在不同工廠生產(chǎn)卻擁有不同代號，讓外行人誤以為B-24存在大量不同的改型。

例如，第一種大規(guī)模量產(chǎn)型號B-24D就擁有一整串五花八門的標記。該型號自1942年1月起在圣迭戈的“協(xié)和”工廠投產(chǎn)，其飛機在編號后附加縮寫“CO”。

從1942年5月起，沃斯堡的“聯(lián)合飛機”分廠也開始組裝B-24D，采用縮寫“CF”。

同年8月，“道格拉斯”塔爾薩工廠加入生產(chǎn)，其B-24D標注為“DT”。

1942年9月，“福特”也投入生產(chǎn)，但其產(chǎn)品被標作B-24E（實際上仍是B-24D），并附有額外標記“FO”。

至于“北美”公司，則早在1942年4月便開始生產(chǎn)B-24D，并將其標作B-24G，后來又改為B-24G-1，并加注縮寫“NT”。

僅此一項，就足以令研究“解放者”改型的人頭暈目眩。而更糟糕的是，在改進B-24D的過程中，各廠還生產(chǎn)了許多單一實驗型號，每一架都擁有獨立的特別編號。

而“壓軸好戲”則是：英國方面收到這些來自不同工廠、但本質上同為B-24D改型的飛機后，又依據(jù)自身體系重新命名，徹底將這場“代號狂歡”推向了荒謬的極致。

這一系列亂七八糟的編號，實際上都指向同一型號的轟炸機。直到1943年8月推出新型號B-24J時，混亂才得以結束——當局規(guī)定，從此起所有生產(chǎn)廠制造的“解放者”都必須使用同一個編號，以避免繼續(xù)出現(xiàn)代號混亂。

不過，這一統(tǒng)一僅適用于供美軍使用的飛機；至于英國方面，他們依然堅持使用自己的命名方式……