在古代的江南，尤其是蘇州和杭州一帶，人們對機神的崇拜極為盛行，并修建了眾多機神廟。然而，正因為機神在江南地區(qū)的廣泛流行，關(guān)于機神的身份和來歷便衍生出各式各樣的說法。

唐宋時期，我國的紡織業(yè)已頗具規(guī)模，絲綢之路更是名揚四海，紡織業(yè)成為一項重要的生計手段。從事紡織業(yè)的人們祈求生意興隆，逐漸地，對機神的信仰也得以廣泛傳播。所謂機神，泛指掌管紡織機械的神靈，是主宰紡織的機杼之神，同時也是紡織業(yè)的行業(yè)守護神。

江南作為紡織業(yè)的勝地，蘇州更是其中的重鎮(zhèn)。因此，蘇州擁有眾多機神廟，人們在家中也有供奉機神的習俗。蘇州最負盛名的機神廟位于城內(nèi)的祥符寺巷。這里供奉的機神是一位姓張的人氏，據(jù)說正是被后人尊奉的東漢科學家和文學家張衡。張衡為何會被尊為機神？二者之間的淵源頗為有趣。眾所周知，張衡是古代著名的發(fā)明家，他不僅發(fā)明了渾天儀、地動儀，還創(chuàng)制了許多機械儀器。由于張衡在精密機械方面展現(xiàn)出非凡的天賦，人們相信紡織技術(shù)也源自他的發(fā)明。因此，張衡自然而然地被人們尊奉為“機神”。

在江南地區(qū)，杭州人對機神的崇拜程度絲毫不亞于蘇州，兩地在這方面的文化傳統(tǒng)堪稱旗鼓相當。在杭州，不僅普通百姓保持著祭祀機神的風俗，地方行政機關(guān)對此亦格外重視。機神因此在官府與民眾之間，形成了一種難得的紐帶。杭州的機神廟遍布城內(nèi)及鄉(xiāng)間，其中規(guī)模最大的一座位于杭州城東北，具體位置在慶存門北面的張?zhí)锸废铩＿^去，新官到任杭州，慣例是先前往機神廟燒香祭拜。

地方官員到任后祭祀機神，包含兩層深意：一則借此表達對機神的敬意；二則表明新官對紡織業(yè)等地方產(chǎn)業(yè)的重視，以此拉近與民眾的距離，為在當?shù)仨樌_局、減少未來施政中的不必要麻煩奠定基礎(chǔ)。官員舉行祭祀機神儀式時，場面莊重肅穆，官員們必須行三跪九叩之最高禮節(jié)，以示對機神的敬重，并借此贏得民眾的信任。

盡管關(guān)于機神的身份和來歷眾說紛紜，但較為普遍的觀點是：江南一帶多數(shù)人認為機神是名為伯余的人物。那么，伯余究竟是何許人也？有人認為伯余非同尋常，乃是遠古黃帝時代為黃帝效力的大臣；更有甚者，直接將伯余視作先祖黃帝。無論伯余是黃帝本人，還是黃帝的臣子，總之他是紡織和制衣的始祖。他以麻布縷絲制作出最初的衣料，逐步發(fā)明了紡織技藝，并在此基礎(chǔ)上改進技術(shù)，開始以機杼作為主要紡織工具。正因如此，人們尊奉伯余為機神。

官員們在祭祀機神時必須行三跪九叩的禮儀，這是一種僅在祭祀擁有“帝”號的神靈時才使用的最高禮儀。然而，機神從未被賜予過帝號，為何會用如此高規(guī)格的禮儀來祭祀呢？其原因正如前文所述，人們將伯余視為黃帝。黃帝作為“三皇五帝”之一，是我們民族的先祖，祭祀先祖自然要行三拜九叩的禮儀。

關(guān)于機神，還有另一種說法。相傳，杭州機神廟所供奉的機神，原籍河南，姓褚，具體名字已不可考。褚氏家族世代居住在河南，后遷居至錢塘一帶。在錢塘，褚氏將家傳的紡織技術(shù)傳授給當?shù)責o以為生的民眾，使當?shù)孛癖娂娂妼W習紡織，借此發(fā)家致富。杭州一帶的紡織業(yè)因此興起，并成為歷史紡織業(yè)中的佼佼者。錢塘以紡織為生的后人們遂將褚氏父子視為當?shù)丶徔棙I(yè)的先祖，奉為機神，并建立廟宇，常年祭祀，以表達對紡織先祖的敬意。至今，人們?nèi)糟懹浐幽像沂蠈Ξ數(shù)丶徔棙I(yè)的貢獻。浙江一帶從事紡織業(yè)的百姓感念褚氏的恩德，每年依舊按照傳統(tǒng)習俗祭祀機神。

每年的七月七日被定為祭祀機神的日子，地方紡織行政機關(guān)和民間都會在這一天舉行祭祀。由于這一天是傳說中牛郎織女天河相會的日子，也有人將神話中的織女視為機神。

過去，機神廟有專人管理。地方政府會專門安排人員在廟中常住，這些住在機神廟的人除了負責管理和維護廟宇的建筑器物外，在官方祭祀機神時，還需承擔組織祭祀活動的職責。

舊時的機神形象為白臉，臉上長有三只眼睛。然而，這一形象的演變過程卻不得而知。對此，人們普遍解釋為：由于織布工作對視力要求極高，機神理應(yīng)具備更敏銳的視力，因此多了一只眼睛，從而形成了三只眼睛的神靈形象。基于此，機神也被稱為“三目機神”。

對于人們而言，機神究竟是誰并不重要，重要的是機神的存在。他能保佑人們在各自行業(yè)中游刃有余，事業(yè)興旺發(fā)達。