1987年，“南海I號”在陽江海域被發(fā)現(xiàn)。彼時，我國的水下考古尚處起步階段，幾乎是白紙一張，既無打撈經(jīng)驗，也無現(xiàn)成模式可循。就在發(fā)現(xiàn)“南海I號”同一年，國家層面成立了一個水下考古工作協(xié)調(diào)小組，并開始做人才儲備：一方面是“走出去”，把人送到國外去學(xué)；另一方面是“請進(jìn)來”，邀海外專家前來培訓(xùn)。1989年至2009年，中國歷史博物館曾先后承辦了五期水下考古專業(yè)人員培訓(xùn)班。

廣東省文物考古研究院原副院長、研究員崔勇是第一期的學(xué)員，也是第一個在水下摸到“南海I號”的考古工作者。他透露，從1987年發(fā)現(xiàn)，1989年首次調(diào)查，2001年重新定位，到2003年決定打撈，共經(jīng)過了八次調(diào)查。實踐證明，潛水的停留時間有限，能見度差，摸黑作業(yè)效率低且難以保證準(zhǔn)確度，決定采取整體打撈的方法。但這一思路提出后，業(yè)內(nèi)存在不小的爭議：整體打撈古沉船遺址，在世界水下考古歷史上尚屬首次，無據(jù)可考、無例可循，技術(shù)風(fēng)險不可控是難題。

為了保證打撈的安全、科學(xué)，各方高度投入。水下考古團(tuán)隊多次下潛，全面了解沉船的沉態(tài)、朝向、淤泥深度，并細(xì)化到洋流流速、流向，以及海底狀況等。整體打撈方案經(jīng)過多次論證，不斷修改，確定可行后，2005年，岸上開始建海絲館。“這個計劃在當(dāng)時也是冒險：如果沉船打撈失敗，博物館算是白建了。很幸運(yùn)，我們都成功了。”崔勇感嘆。

經(jīng)過多年的準(zhǔn)備，“南海I號”的整體打撈在2007年啟動。在精準(zhǔn)定位船體范圍后，一個巨大的空心沉箱下沉至淤泥中，完全罩住沉船。36根鋼梁依次穿過沉箱，使其變成一個巨型網(wǎng)兜，最后整體起吊。“沉箱40米長，14米寬，要把沉船正好套進(jìn)去，實際操作不能有分毫差錯。”國家文物局考古研究中心副主任、時任“南海I號”考古隊領(lǐng)隊的孫鍵坦言，他當(dāng)時很擔(dān)心沉箱把船切碎了。這就像從海底取上來一籃子雞蛋，又不能讓雞蛋破損，其難度可想而知。后來“南海I號”全面保護(hù)發(fā)掘時，揭開左舷，船體距沉箱邊僅20厘米，這一驚險細(xì)節(jié)至今令他后怕。

最終，歷時八個月，“南海I號”終于被整體打撈出水，并通過氣囊拉移進(jìn)專門為之建造的“水晶宮”內(nèi)。這一創(chuàng)舉的背后，有眾多自主創(chuàng)新的新技術(shù)、新科技加持，歸根結(jié)底是我國綜合國力的提升。此后，集保護(hù)、發(fā)掘與展示于一體的考古工作陸續(xù)展開，逐步揭開這艘宋代古船的神秘面紗。