北太平洋海底，寂靜、幽深卻充滿生機(jī)。這里曾長滿高達(dá)幾十米的海藻林，為無數(shù)物種提供棲息地。

可就在十多年前，這片“森林”遭遇了一場突如其來的怪病?，F(xiàn)在，海底的巨藻林變成了一片連一片“荒地”，數(shù)不清的紫色刺球成了地表的主導(dǎo)。

占據(jù)海底的成群紫球海膽丨Ed Bierman, CC BY

變局的開端帶著一絲絲恐怖。2013年開始，潛水員們發(fā)現(xiàn)海底出現(xiàn)詭異的現(xiàn)象：海星開始“融化”了。海星的肢體先是扭曲，然后脫落乃至自行爬離逃走，仿佛有了自己的意識；然后海星身體逐漸崩解，最終化為一灘彩色黏液。從健康到死亡，只需短短3周。

失去一條手臂的海星丨Steve Rumrill, ODFW

海星最終會徹底死去，變成一灘丨Hakai Institute

怪病在海星種群中快速蔓延。短短幾年內(nèi)，從阿拉斯加的冰冷深海到墨西哥灣的溫暖淺灘，超過20種海星的數(shù)量急劇下降。特別是那些直徑可達(dá)一米、有著多達(dá)20條手臂的多腕葵花海星（Pycnopodia helianthoides），數(shù)量減少了90%，被IUCN評為“極?！?。

這就是震驚世界的海星消融?。⊿ea Star Wasting Syndrome）。

2013-2016年發(fā)生海星消融病的地點(diǎn)丨美國地質(zhì)調(diào)查局USGS

究竟是什么引發(fā)了巨大的災(zāi)難？經(jīng)過長達(dá)四年的不懈努力，一個由美國和加拿大科學(xué)家組成的團(tuán)隊(duì)，終于揪出了隱藏在幕后的殺手——扇貝弧菌。

這種細(xì)菌原本就存在于海洋中，未曾影響海星種群。但2013年前后，北太平洋發(fā)生了一場持續(xù)數(shù)年的海洋熱浪，海水溫度異常升高，使得扇貝弧菌大量繁殖和擴(kuò)散，毒性增強(qiáng)，最終引發(fā)了海星、尤其是多腕葵花海星大規(guī)模死亡。

而這場海星的大瘟疫，又像多米諾骨牌的第一塊，很快在海底引發(fā)了一連串連鎖反應(yīng)。

從“森林”到“荒漠”

多腕葵花海星是體型最大的海星，能在海底“飛速”追趕獵物。它是海膽們的重要天敵，牢牢控制著后者的數(shù)量。

向日葵海星的直徑可達(dá)一米丨NOAA Fisheries

現(xiàn)在天敵消融了，海膽快樂地開始了種群大爆發(fā)。從2014年到2022年，紫球海膽（Strongylocentrotus purpuratus）數(shù)量增加了百倍。

海膽是移動緩慢的食“草”動物。它們以海藻為食，特別是那些高聳、茂盛的巨型海藻。在正常的海藻林中，掉落下來的大量海帶“碎葉”就足夠海膽食用。

現(xiàn)在海膽的數(shù)量太多了。它們不再溫和，而像一群饑餓的蝗蟲，以驚人的速度直接啃食成年巨藻的“根部”，也不放過尚未長成的嫩苗，一口一口把海藻林吃光了。

海底不再有隨著水波擺動的巨大海藻葉片，不再有徜徉其間的游魚、螃蟹和鮑魚，取而代之的是一片片光禿禿的巖石，和密密麻麻、饑腸轆轆的紫球海膽。科學(xué)家將這樣的海底稱為“海膽荒原”（Urchin Barrens）。

海藻林與海膽荒原的對比丨NOAA

荒原有多貧瘠？這么說吧：這里的海膽都餓瘦了，不如生活在海藻林中的同類那么肥美。

前車之鑒

紫球海膽并不是第一次這么猖狂了。

熱愛海膽那醇香生殖腺的，除了巨大的向日葵海星，還有美麗突額隆頭魚 (Semicossyphus pulcher) 、斷溝龍蝦 (Panulirus interruptus)，以及海獺。

海獺是生態(tài)系統(tǒng)中的關(guān)鍵物種（Keystone Species）。這意味著它所占的數(shù)量可能不多，但卻能對整個生態(tài)結(jié)構(gòu)和功能產(chǎn)生不成比例的巨大影響。

海獺享用海膽丨NOAA

18-19世紀(jì)，海獺曾因其濃密的皮毛而遭到人類瘋狂獵殺，數(shù)量一度銳減到僅剩1000到2000只，對海膽的捕食大大減少。那時，北太平洋北部的不少海藻林也衰退成了荒地。

隨著國際貿(mào)易禁令的實(shí)施，海獺開始回歸祖輩的棲息地，回歸了阿拉斯加?xùn)|南部、不列顛哥倫比亞，南邊加利福尼亞的部分地區(qū)也出現(xiàn)了它的身影。它們能吃掉海膽、帶回海藻林嗎？

海獺是海膽的天敵丨攝影Marge Brigadier

海獺有些挑嘴，或者說因?yàn)榇x高而偏好熱量密度大的食物。貧瘠荒地上生長的海膽偏瘦，熱量低；相比之下，海獺更喜歡正常海藻林中那些肥美的海膽。所以曾經(jīng)有人擔(dān)心過，它們不愿意回到荒地。

幸好，荒地上海膽雖瘦但密度極高，提供的總熱量還是能滿足海獺的高代謝體質(zhì)。在那些海獺重新定居下來的地方，科學(xué)家們觀察到了顯著的生態(tài)逆轉(zhuǎn)：海膽荒地最終成功恢復(fù)成了茂盛的巨藻林。

海星消融病后繼發(fā)的海藻林崩潰，發(fā)生得非常突然，分布范圍也更大。現(xiàn)在我們知道了海星因何消失，能不能幫助它們盡快恢復(fù)種群，讓荒蕪的海底重返生機(jī)？

艱難而未知的恢復(fù)

要幫助海星種群恢復(fù)，找到罪魁禍?zhǔn)走€不夠，還需要找到方法避免病菌再次大規(guī)模作案。

扇貝弧菌怎么危害海星的，仍然是個謎。一種猜想是，這種弧菌細(xì)菌主要感染貝類，并產(chǎn)生毒素；海星如果攝入了有毒素的貝類，就會走向死亡。另外一種猜想是，菌株可能已經(jīng)演化，獲得了在海星之間傳播的能力。

十幾年過去了，成年海星仍在因扇貝弧菌死去。那么種群衰退的逆轉(zhuǎn)似乎只能寄希望于兩種可能：隨著時間推移，病原體毒性降低；海星種群中自然演化出對扇貝弧菌的免疫和耐受性。

或者再加上人類的幫助。

人類活動（貝類養(yǎng)殖業(yè)）可能加劇了細(xì)菌的擴(kuò)散。那么在水產(chǎn)養(yǎng)殖中實(shí)施針對性的檢測和生物安全措施，能避免危害范圍擴(kuò)大。

如果能篩選出針對扇貝弧菌的噬菌體，那么相當(dāng)于幫海星找到了特效藥?！?或許水產(chǎn)科學(xué)家們還能夠選育出抗扇貝弧菌的海星，幫助海星的野外種群恢復(fù)。

2025年，海洋中再次爆發(fā)了熱浪。如果全球變暖的腳步?jīng)]有變慢，類似的極端事件將越來越多地出現(xiàn)在海洋中，給整個生態(tài)系統(tǒng)帶來一次又一次不可預(yù)知后果的沖擊。上一個十年，我們失去了北太平洋沿岸的海藻林。下一個十年呢？

參考資料

[1]Prentice M B, Crandall G A, Chan A M, et al. Vibrio pectenicida strain FHCF-3 is a causative agent of sea star wasting disease[J]. Nature Ecology & Evolution, 2025: 1-13.

[2]Lafferty K D. Sea star wasting disease mystery finally solved: Marine animal disease[J]. Nature Ecology & Evolution, 2025: 1-2.

[3]Galloway A W E, Gravem S A, Kobelt J N, et al. Sunflower sea star predation on urchins can facilitate kelp forest recovery[J]. Proceedings of the Royal Society B, 2023, 290(1993): 20221897.

[4]海獺變多，海膽變少，人類是賺了還是虧了? .喵魚醬

作者：不是牛馬

編輯：Luna

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