抗戰(zhàn)勝利后，曾克林部率先出關(guān)抵達東北，而曾克林所部隸屬于李運昌領(lǐng)導(dǎo)的冀熱遼軍區(qū)。

隨著日軍投降，李運昌指揮的冀熱遼軍區(qū)部隊兵分三路向東北進發(fā)，成為我軍第一支進入東北的主力部隊。此后的一段時間里，東北的基本工作都是以李運昌部為主導(dǎo)進行的，比如各根據(jù)地部隊抵達東北，進入錦州，需要各方面物資，如武器彈藥，衣被、藥品等。

在短短幾個月里，李運昌三路部隊一萬多人，一下子擴編到將近11萬人馬。當(dāng)東北人民自治軍成立后，給予李運昌一個不低的職務(wù)，擔(dān)任第二副司令。

盡管李運昌部進入東北的部隊沒有山東軍區(qū)多，也沒有新四軍3師多，可他在東北擴編部隊最大，雖然新擴編的部隊成分復(fù)雜，至少在當(dāng)時是沒有出多少問題的。

作為東北人民自治軍的主要領(lǐng)導(dǎo)之一，指揮山海關(guān)保衛(wèi)戰(zhàn)。一開始駐守在山海關(guān)的是冀熱遼19旅部，后山東軍區(qū)楊國夫部7000多人抵達后，兩支部隊1萬余人，防守在40公里的防御線上，相比之下大大加強防御能力。敵人調(diào)3個團兵力發(fā)起進攻被粉碎。敵人又以4個團兵力在大炮、飛機掩護下作戰(zhàn)，敵人連續(xù)多次進攻失敗后，調(diào)2個軍4個師香山海關(guān)發(fā)起猛攻，雙方展開搏戰(zhàn)。

雖然取得一些勝利，但敵人武器裝備、單兵作戰(zhàn)能力占優(yōu)，敵我力量懸殊，上級要求部隊堅持一到兩個月，有利于大局。怎么有利呢？就是關(guān)內(nèi)部隊可以更多進入關(guān)外作戰(zhàn)，如果失去山海關(guān)，關(guān)內(nèi)大部隊是無出關(guān)的，除非繞行內(nèi)蒙，但路途遙遠也不好走。

考慮到敵我力量懸殊，李運昌希望上級派部隊增援，不然難以完成堅守任務(wù)。就在他發(fā)電報給東北局以及東北總部后，總部下令以楊國夫為第二前線司令，指揮7師和19旅，以及一些地方部隊；李運昌為第三前線司令，指揮一下部隊守住葫蘆島、向錦州進犯之?dāng)?。等于說李運昌被撤去山海關(guān)作戰(zhàn)指揮權(quán)，至于后面作戰(zhàn)如何與他無關(guān)了。

最后，還是因為敵我力量懸殊撤出山海關(guān)，而且錦州也失陷。

錦州失守后，總部首長率領(lǐng)部隊撤到阜新，決定發(fā)展西滿，建立根據(jù)地。阜新會議上，只有林、黃克誠、李運昌，李富春、呂正操沒有來開會。開會時，確定組建一支部隊保衛(wèi)熱河，與西滿配合發(fā)展根據(jù)地。另外一個就是分散部隊，建立根據(jù)地，敵人占領(lǐng)大中城市，我們占領(lǐng)中小城市以及廣大鄉(xiāng)村，因為我們還沒有穩(wěn)定的根據(jù)地，暫時不與敵人大規(guī)模作戰(zhàn)。再一個就是配合熱河作戰(zhàn)，保衛(wèi)熱河。

此后，各主力部隊都分散下去建立根據(jù)地，如3師下轄4個旅，7旅歸總部指揮，主力在黃克誠領(lǐng)導(dǎo)下到遼西彰武建立根據(jù)地，劉震率領(lǐng)一部到長春以西建立根據(jù)地，讓李運昌率領(lǐng)新成立的熱遼縱隊回冀熱遼。

我們知道冀熱遼并不隸屬東北軍區(qū)，為何讓李運昌去冀熱遼呢？

原因很簡單，李運昌長期在冀東工作，創(chuàng)建冀東根據(jù)地，發(fā)展為冀熱遼軍區(qū)，對這里的非常熟悉。他回冀熱遼可以與遼西相互配合，更有利于遼西根據(jù)地建設(shè)。

自李運昌離開冀熱遼挺進東北后，上級派蕭克、程子華重新組建冀熱遼軍區(qū)，擔(dān)任司令員和政委。也就是說，讓他與蕭克一起協(xié)商如何保衛(wèi)承德。對于部署配合熱河作戰(zhàn)問題，東總首長說：分散建設(shè)根據(jù)地的方針是上級批準(zhǔn)的，不能變了。李運昌說配合熱河作戰(zhàn)時上級指示，現(xiàn)在形勢變了，我們不作有力牽制，熱河危險。李運昌希望遼西部隊也一起配合熱河作戰(zhàn)，對方表示自己要去西滿，讓李運昌去熱河。為此他與東總首長爭論好一陣子，甚至吵起來，最終也沒改變上級的安排。

李運昌回憶說：對方帶著6萬多主力部隊去西滿，給后來熱河作戰(zhàn)造成困難局面。言外之意是，如果6萬部隊配合熱河作戰(zhàn)，將會有利于冀熱遼。不過，這都是后話，在當(dāng)時來看東北還有不少問題，不能把一些問題事后拿出來說，多少有些“事后諸葛亮的味道”。