“工夫茶”這一名稱至遲在清代雍正年間已見(jiàn)于文獻(xiàn)。最初，“工夫茶”指的是武夷巖茶中制作精良的一類品牌。隨后，在乾隆、嘉慶年間，閩、臺(tái)、粵東地區(qū)的茶人逐漸摸索出一套以小壺小杯、熱湯厚味為特點(diǎn)的品飲方式，最能凸顯烏龍茶的釅香特色，這種品飲形式也被稱為“食工夫茶”。由此，“工夫茶”便從一種茶名演變成為烏龍茶品飲程式的統(tǒng)稱。

林倫倫與吳勤生在《潮汕文化大觀》中進(jìn)一步闡釋，“潮州工夫茶”具有雙重含義：一是指茶葉品種，強(qiáng)調(diào)其制作工藝精細(xì)考究；二是指一套品茶習(xí)俗。

他們認(rèn)為使用“工夫茶”這一名稱更為科學(xué)，因其涵蓋了器具精巧、方式考究、物料精良、禮儀周全等多重物質(zhì)與精神內(nèi)涵，而“功夫茶”之稱則易流于片面。命名應(yīng)遵循“名從主人”的原則，以早期文獻(xiàn)記載為依據(jù)。

俞蛟的《潮嘉風(fēng)月記》被公認(rèn)為最早記錄工夫茶的文獻(xiàn)，其中描繪的“用小壺、小杯沖沏烏龍茶”正是工夫茶的基本特征。因此，工夫茶的形成離不開三個(gè)要素：瀹飲法、烏龍茶與專用茶具，三者缺一不可。

早在《四庫(kù)全書·子部》所收陸廷燦《續(xù)茶經(jīng)》中，“工夫茶”就已作為茶葉品種被記載：“武夷茶……其最佳者，名曰工夫茶。”可見(jiàn)工夫茶起初是武夷巖茶中的上品?！陡＝ㄍㄖ尽芬嘤涊d，清代武夷茶暢銷四方，乃至外銷，“泉州、廈門人所講工夫茶，號(hào)稱名種”，說(shuō)明當(dāng)時(shí)“工夫茶”在閩南地區(qū)已成為高品質(zhì)烏龍茶的代稱。由于需求旺盛，武夷小種等工夫茶日益流行。

“工夫”一詞不僅指特定茶類，也包含精工制作之義。道光年間的《武夷山志》提到巖茶有“小種、花香、工夫、松蘿諸名”，須“采摘烘焙，須得其宜”。另有考證指出，“工夫”在制茶語(yǔ)境中意為“細(xì)工揀選”，代表經(jīng)過(guò)精選的高品質(zhì)茶葉。

綜合潮汕學(xué)者與茶學(xué)專家的考證，使用“工夫茶”一詞，既符合歷史源流，也涵蓋其技藝與文化的雙重內(nèi)涵，是為正宗。

那么，為何工夫茶傳統(tǒng)獨(dú)見(jiàn)于粵東、閩南的烏龍茶，而未在碧螺春、龍井等綠茶或普洱茶中形成呢？

其原因主要在于茶葉特性與地域習(xí)慣：碧螺春、龍井屬不發(fā)酵綠茶，沖泡時(shí)投茶量不宜過(guò)多，否則茶湯過(guò)濃易致“茶醉”，且綠茶耐泡度較低。而烏龍茶經(jīng)過(guò)發(fā)酵，可多次沖泡，茶湯濃厚卻不易醉茶。加之閩粵沿海氣候暑濕，飲熱茶能有效消暑祛濕、解毒消食，工夫茶的小杯慢品方式也與此地生活節(jié)奏相契合，從而逐漸演化并扎根于這一地域的文化日常之中。