撰文丨王聰

編輯丨王多魚

排版丨水成文

植物化學物質(zhì)是植物中發(fā)現(xiàn)的化合物，例如生物堿，它們含量豐富且具有高度生物活性，已有研究顯示，生物堿與多種年齡相關疾病相關，包括癌癥、2 型 糖尿病、炎癥等等。其中，可可堿是一種常見的膳食生物堿，在可可豆中含量豐富，已被證實與模式動物的壽命延長以及人類的健康益處有關（例如降低心臟病風險） 。盡管如此，它受到的科學關注仍然相對有限。

近日，倫敦國王學院的研究人員在Aging期刊發(fā)表了題為：Theobromine is associated with slower epigenetic ageing 的研究論文。

該研究表明，常見的膳食生物堿——可可堿，與人體表觀遺傳衰老速度的顯著減慢相關。這不僅僅是對愛吃巧克力的人的福音，更可能為我們理解飲食與健康衰老的關系打開了一扇新大門。

論文通訊作者Jordana Bell教授表示，這項研究發(fā)現(xiàn)，黑巧克力中的一種關鍵成分（可可堿）與保持年輕狀態(tài)之間存在聯(lián)系。當然，這并不是說人們應該多吃黑巧克力，但這項研究可以幫助我們了解日常食物可能蘊藏著通往更健康、更長壽的線索。

何為“表觀遺傳時鐘”？——衡量衰老的新標尺

要理解這項研究的意義，我們首先要了解什么是“表觀遺傳時鐘”。我們都知道，我們的實際年齡是“時序年齡”，但它未必能準確反映我們身體的真實“生物學年齡”。例如，兩位同為 50 歲的人，一位身體機能如同 45 歲，另一位卻像 55 歲。他們的生物學年齡是不同的。

隨著歲月流逝，我們 DNA 上的“化學修飾”會發(fā)生規(guī)律性的變化（主要是 DNA 甲基化水平的增加）。通過分析這些變化，可以構建出像時鐘一樣的模型，來精準估算一個人的生物年齡，這就是“表觀遺傳時鐘”。

在這項研究中，研究團隊主要使用了兩種著名的“表觀遺傳時鐘”：

• GrimAge 時鐘：被公認為預測壽命和健康壽命能力極強的時鐘，其“加速度”數(shù)值越低，意味著衰老得越慢。

• DNAmTL 時鐘：用于估算細胞中的端粒長度，端粒是染色體末端的“保護帽”，其長度與細胞分裂潛力相關，是衰老的一大標志。

關鍵發(fā)現(xiàn)：可可堿，與延緩衰老顯著相關

研究團隊在歐洲兩個獨立的大型人群隊列中展開了分析。首先，他們在英國的 TwinsUK 隊列（509 名健康女性）中發(fā)現(xiàn)，血液中可可堿（theobromine）的濃度越高，GrimAge 時鐘的衰老加速度就越低，同時 DNAmTL 時鐘評估的端粒長度也更長。這兩個關聯(lián)都具有高度的統(tǒng)計學顯著性。

一個關鍵問題是：人們常同時既吃巧克力又喝咖啡，而它們都含有甲基黃嘌呤類物質(zhì)（例如咖啡因、可可堿等）。那么，這個抗衰老效果是可可堿獨有的，還是只是咖啡因等其他成分的“影子”？

研究團隊通過精密的統(tǒng)計分析排除了這種干擾。他們發(fā)現(xiàn)，可可堿的效果是獨立且特異的。即使在模型中同時考慮了咖啡因、茶堿等其他甲基黃嘌呤物質(zhì)的影響，可可堿與延緩衰老的關聯(lián)依然堅挺。

更令人信服的是，這一發(fā)現(xiàn)在德國的 KORA 隊列（1160 名男性和女性）中得到了完美復現(xiàn)。這表明了可可堿的抗衰老效應并非偶然，在不同人群中都具有普適性。

深入探索：效果在吸煙者中更明顯？

后續(xù)分析還揭示了一個有趣的現(xiàn)象：可可堿與延緩衰老的關聯(lián)在當前或既往吸煙者中尤為顯著。

研究團隊推測，這可能是因為尼古丁會誘導肝臟中代謝可可堿的酶活性增強，影響了可可堿在體內(nèi)的代謝過程，從而放大了其生物學效應。當然，這絕不意味著吸煙有益，而是提示了可可堿與某些環(huán)境因素之間可能存在復雜的相互作用。

從相關性到因果性：我們該如何解讀？

需要強調(diào)的是，這項研究是觀察性的，它揭示了可可堿水平與表觀遺傳衰老速度之間的關聯(lián)，但還不能直接證明是可可堿導致了衰老減慢?？赡艽嬖谄渌粗蛩赝瑫r影響了可可堿水平和衰老時鐘。

不過，這項研究為“可可堿直接起效”提供了有力的間接證據(jù)：

1、特異性：效果是可可堿獨有的，與其他結構相似的分子無關。

2、穩(wěn)健性：在兩個獨立隊列中均得到驗證。

3、生物學合理性：此前已有動物實驗表明可可堿能延長線蟲的壽命。

那么，這是否意味著我們應該立刻大量購買高濃度可可的巧克力或補充劑呢？這可能還為時尚早。研究團隊指出，可可堿可能只是“信使”，其背后可能代表著富含可可的飲食（例如黑巧克力）中其他有益成分（例如黃烷醇）的綜合作用，黃烷醇對心血管健康的益處已是公認的。

展望未來：從“發(fā)現(xiàn)關聯(lián)”到“揭示機制”

這項研究將一種常見的膳食成分（可可堿）與深層的分子衰老標志（DNA 甲基化）聯(lián)系了起來，開辟了新的研究方向。未來的研究需要——開展介入性臨床試驗，直接驗證補充可可堿是否能主動減緩人的表觀遺傳衰老；深入探索可可堿發(fā)揮作用的分子機制，它是否通過影響 DNA 甲基化轉移酶的活性來直接調(diào)控表觀基因組？亦或是通過改變腸道菌群來間接發(fā)揮作用？

這項研究也為我們提供了一個迷人的視角：日常飲食中的微小分子，或許正悄然影響著我們身體內(nèi)部的衰老時鐘?？煽蓧A，這個藏在可可豆中的低調(diào)化合物，可能是連接美味與健康長壽的一個關鍵環(huán)節(jié)。

論文鏈接：

https://www.aging-us.com/article/206344