軍隊打仗不是只搬東西，更多的是把人、彈藥、油料、器材送到前線，然后再把傷員和急需的物資拉回來。大型運輸機既能裝又能飛，但是對起降條件比較挑剔；野戰(zhàn)機場土跑道短、路基不穩(wěn)、環(huán)境惡劣，這時輕一點、能短距起降的中型運輸機就顯得尤為重要。

調(diào)動20回航段和保障力量，效率不怎么樣；中型運輸機進去卸貨后就離開，噪音小，起降距離短，對場地的破壞也小。不是“備胎”，而是運20的搭檔，兩者一起完成戰(zhàn)術(shù)、戰(zhàn)略投送的兩頭。

再看現(xiàn)役的運8、運9，來源于安12體系，結(jié)實耐用，但是氣動性、艙體結(jié)構(gòu)方面存在先天不足：機翼面積偏小、貨艙高度、寬度不夠。公開資料顯示，運9的最大載重為20噸左右。解放軍中型合成旅主力輪式裝甲車08系列的基本重量在20噸左右，裝彈帶人加隨車器材騰挪一下就會超重；車高大約為3米，對運9艙高也是個挑戰(zhàn)。

輕型合成旅可以空運，而中型合成旅則在空投輸送鏈上出現(xiàn)堵塞。有人認(rèn)為多飛幾趟就足夠了，但是在作戰(zhàn)環(huán)境中，多飛就意味著空域暴露時間增加、航材消耗加快、地面接駁更加擁擠、節(jié)奏容易被拖慢。戰(zhàn)術(shù)投送講求的是準(zhǔn)確、集中和節(jié)奏——一次運送更多的重要物品，將標(biāo)定的車輛、設(shè)備直接送達到位點，在更短的時間段里完成起降，其價值并不僅限于“噸位”。

更大的艙、更高的頂、更強的短距起降能力也會大大增加改裝潛力。目前反潛、電子偵察、預(yù)警等平臺大多采用運8/運9進行改裝，機體可靠，但是內(nèi)部空間較小，設(shè)備布置比較緊張，后續(xù)升級困難。若有一個大中型平臺，布局更加舒展、供電更加充足、設(shè)備艙位更加靈活，新一代電子系統(tǒng)與任務(wù)設(shè)備就可以更大膽地上機：反潛拖得更長的線、預(yù)警布得更寬的陣面、電子偵察裝配備齊全，核心在于空間、供電、散熱等“看不見”的指標(biāo)。

早在2014年的珠海航展上，企業(yè)就曾展出過與運9不同型號的運輸機模型，外形更加現(xiàn)代、線條更為“肌肉”，表明中型運輸機不會只是對運9進行小修小補，而是要走新的設(shè)計方案。對于“民機改軍用”的討論也達成了一致：C919產(chǎn)能緊張，交付在跑，短期內(nèi)大規(guī)模軍事化改造不太現(xiàn)實；運8/9路線繼續(xù)挖掘潛力，新平臺的出現(xiàn)意味著真正的“換底”開始。

從技術(shù)積累來看，運8、運9、運20已經(jīng)形成了一個完整的鏈條，結(jié)構(gòu)、材料、航電、動力、任務(wù)系統(tǒng)等模塊可以復(fù)用、可以升級、可以整合。新中型平臺的風(fēng)險點存在但是可以控制。不像運20那樣一出場就震撼人心，也不像殲20那樣有強烈的標(biāo)志性和辨識度，更沒有新銳無人機那么話題爆棚。拉開差距的就是這樣一種體系化的“補短板”，把運輸、空投、電子支援、預(yù)警、反潛一塊塊地拼起來，彼此之間有接口、有節(jié)拍、有余量。

未來的圖景已經(jīng)很清晰了，新的中型運輸機進場后取代部分運8、運9，與運20一起組成一個更為密集牢固的空中運輸網(wǎng)。遠(yuǎn)端重貨用運20成隊運輸；中近端多波次補給，新中型滾動接力；短跑道、臨時場地由它頂著風(fēng)壓著土飛；需要改裝任務(wù)平臺的時候，它提供更大的腹內(nèi)空間和供電余量，使設(shè)備與人員更好地布置。中國空軍的投送能力會在實際鏈路的效率、節(jié)奏上體現(xiàn)出來——不僅要“能到”，還要“快到、準(zhǔn)到、成規(guī)模到”，并且不容易被打斷。

大飛機很酷，但是打仗是“接地氣”的事情：能把人送過去、把傷員帶回來、把彈藥堆放在應(yīng)該堆放的地方，在惡劣天氣和糟糕的跑道條件下還能正常起降，這才是真正的硬功夫?！按虺鋈ァ钡牡讱獬擞職庵?，還有穩(wěn)定可靠的運輸鏈、可靠的保障力、可復(fù)制的流程和節(jié)奏。新的中型運輸機位于該鏈條的中心位置。