明洪武三十一年(1398)朱元璋逝去，因太子朱標(biāo)早死，以皇太孫朱允汶繼帝位，是為惠帝，年號(hào)建文。建文帝繼位后，對(duì)朱元璋采取的極端皇權(quán)專制進(jìn)行了一些改革，交大臣以實(shí)權(quán)，他本人亦虛心納諫，使朝政出現(xiàn)了一些民主氣氛。

朱元璋按封建禮法傳統(tǒng)，立朱允炆為皇太孫，朱元璋死時(shí)，他已21歲了。繼位后改“洪武”為“建文”，史稱“建文帝”。一個(gè)“洪武”，一個(gè)“建文”，可見建文帝的改革主要是去掉朱元璋的苛政，建立文官政權(quán)，推行寬松和諧的政策。當(dāng)時(shí)，朝廷一片清明。這和朱元璋的初衷確實(shí)有差距。

洪武二十五年皇太子朱標(biāo)病逝，朱元璋不得不重新考慮皇位的繼承問題，在此期間，他曾想到了皇四子朱棣，因?yàn)樗闯鲋扉τ性S多地方都與自己非常相似，但向群臣咨詢的時(shí)候，大臣劉三吾提出，如立皇四子，那么將皇二、三子立于何地？特別還有的大臣引經(jīng)據(jù)典說，當(dāng)年劉邦認(rèn)為戚夫人所生的如意“類我”，準(zhǔn)備廢掉惠帝，結(jié)果導(dǎo)致如意被殺身亡。朱元璋也考慮，已經(jīng)分封了諸王，而且皇二、三、四子分別被封為了秦、晉、燕王，三人的封地都是邊境重鎮(zhèn)，而且手握重兵，一旦由于爭儲(chǔ)而出現(xiàn)內(nèi)訌，后果將非常嚴(yán)重。因此朱元璋只得將朱標(biāo)的次子朱允炆立為皇太孫（朱標(biāo)長子早逝）。洪武三十一年朱元璋病逝，朱允炆正式即位，改明年為建文元年。從年號(hào)上不難看出，一個(gè)建文，一個(gè)洪武，二位皇帝的性格截然不同，而且朱元璋不愿立皇太孫的一個(gè)重要原因就是朱允炆像他的父親一樣，過于柔弱，過于仁慈，受儒家思想的影響太嚴(yán)重，恐怕日后會(huì)吃大虧。

建文帝即位之后，一改洪武時(shí)期的緊張氣氛，他重用黃子澄、齊泰、方孝儒等文人，對(duì)先朝的政治實(shí)行改革，為無論是百姓，還是官吏都創(chuàng)造了一個(gè)寬松的環(huán)境。改革取得表面的成功，但是，任何一個(gè)帝王都要做的一件事“削藩”。當(dāng)時(shí)的藩王多是朱允炆的叔叔，而且手中都有兵權(quán)，他們?cè)谧约旱姆貫榉亲鞔�，有的甚至摩拳擦掌�?zhǔn)備造反。燕王朱棣就是其中最有代表性的一位，當(dāng)時(shí)朱元璋的前三個(gè)兒子都已經(jīng)亡故，朱棣成為了皇子中的最長者，而且隨著朱棣在對(duì)蒙古作戰(zhàn)的過程中不斷壯大，他已經(jīng)成為了皇權(quán)最大的威脅。

某種意義上說建文帝的削藩就是針對(duì)燕王一人的。但建文帝的軟弱害了他，在重大問題的決策上，這是他的第一個(gè)錯(cuò)誤。他并沒有先削燕王，而是從其他親王下手，這樣既引起了親王們的岌岌自危，還打草驚蛇，使得燕王加緊做出準(zhǔn)備。在建文帝決定對(duì)朱棣下手的時(shí)候，為時(shí)已晚，燕王朱棣迅速扯起了靖難的大旗。

在最初的戰(zhàn)斗中朝廷的兵力占絕對(duì)優(yōu)勢(shì)，但由于李景隆的指揮不當(dāng)，明軍屢遭敗績。但由于兵力所限，燕軍占領(lǐng)的城市都是很快地放棄，因此雙方展開了拉鋸戰(zhàn)。在此期間明軍中涌現(xiàn)出了一批比較優(yōu)秀的將領(lǐng)，他們的頑強(qiáng)抵抗給朱棣造成了極大的威脅。但是朱允炆的軟弱再一次顯示出來，他的一道圣旨，“我要活的叔父”使得朱棣逃過了多次劫難，建文帝的婦人之仁最終將朝廷推向了深淵。

經(jīng)過四年的拉鋸戰(zhàn)之后，燕王正確分析了形勢(shì)，只要建文帝在一天，地方軍隊(duì)就會(huì)抵抗一天，而且自己就是叛王，但如果一旦攻占了南京，趕走了建文帝，那么自己就可以成為一國之君，相信也沒有多少人反對(duì)，因?yàn)榇蠹叶际怯^望的態(tài)度。朱允汶對(duì)朝政放手，注意傾聽大臣們的意見，放手讓他們管理。但是，他對(duì)內(nèi)廷宦官管理得非常嚴(yán)密，甚至苛刻，所以，有的宦官不斷給朱棣通風(fēng)報(bào)信出主意，說朝廷大軍都在北方打仗，現(xiàn)在南京空虛，如果趁此時(shí)提兵南下，他們聯(lián)合擁護(hù)朱棣的王公大臣作為內(nèi)應(yīng)，一舉奪取南京，天下局勢(shì)可定。

于是，朱棣指揮燕軍繞過大城市、一路南下，當(dāng)時(shí)的建文朝廷已經(jīng)亂作了一團(tuán)，很多地方將領(lǐng)按兵不動(dòng)，很快燕軍就攻到了南京城下，城內(nèi)的親王與某些將領(lǐng)又擅自開門投降，南京終于被占領(lǐng)，建文帝不知所終，而且正如朱棣所料，地方上幾乎沒有人反對(duì)。朱棣的靖難之役宣告成功，自己也登上了皇位，年號(hào)永樂。而在朝廷內(nèi)卻是另一藩情景，投降的文臣只有廿四人，其他或逃跑，或自殺卻有千人。永樂朝廷幾乎無人可用，可見建文帝在文人心目中的地位是相當(dāng)高的。

建文帝的帝王寶座，只坐了四年即告結(jié)束，作為皇帝他太過仁慈，有時(shí)甚至優(yōu)柔寡斷，如果讓他作臣子，相信他可以愛民如子，兩袖清風(fēng)，但做皇帝不一樣，皇帝注定與鮮血分不開，他要排除異己；他要樹立皇威，如果不能做到這些，皇帝也終將被歷史淘汰，建文帝就是這樣一個(gè)悲劇人物。

朱棣的部隊(duì)進(jìn)入南京后，建文帝下落，卻又成了千古疑案，眾說紛紜。主要有：

自焚說。據(jù)永樂年間《實(shí)錄》和《明史稿》的記載，建文帝繼位后，即用兵部尚書齊泰和大常卿黃子澄謀，定策削藩。燕王“靖難”揮師渡過長江，兵臨南京城下，建文帝求和不允，只好死守，但是他的主帥李景隆卻打開金川門迎燕王大軍入城，滿朝文武紛紛投降。建文帝眼看大勢(shì)已去，不得已下令焚宮，頓時(shí)火光熊熊，建文帝攜皇后馬氏，跳入火中自焚，妃嬪侍從等，大都亦隨其蹈火而死。燕王朱棣入宮后，清宮三日，搜查建文帝下落。宮內(nèi)侍人都說建文帝已自焚，并從火堆里扒出一具燒焦的尸體證明之。燕王見到尸體，分不清男女，慘不忍睹。其繼位稱帝后，只得以天子“禮葬建文皇帝”�！睹魇贰こ勺姹炯o(jì)》及《明史·方孝儒傳》均持此說。

削發(fā)為僧說。清代名人呂安世和近人蔡?hào)|藩等則認(rèn)為燕軍破城后，建文帝無可奈何，遂想一死了之。此時(shí)少監(jiān)王鉞告訴他：你祖父臨死時(shí)，給你留下一個(gè)鐵箱子，讓我在你大難臨頭時(shí)交給你。我一直把它秘密收藏在奉先殿內(nèi)。群臣急忙把箱子抬來，打開一看，里邊有三張度牒，就是做僧人的身份證，上面寫好了建文帝等三個(gè)人的名字。還放著三件僧衣、一把剃頭刀、白金十錠、遺書一封，書中寫明：“建文帝從鬼門出，其他人從水關(guān)御溝走，傍晚在神樂觀西房會(huì)集�！睋�(jù)此，建文帝三人剃了頭，換上了僧衣，只帶了九個(gè)人來到鬼門。鬼門在太平門內(nèi)，是內(nèi)城一扇小矮門。僅容一人出入，外通水道，建文帝彎著身子出了鬼門，其他八人隨之出了鬼門后，就看見水道上停放著一只小船，船上站著一位僧人，僧人招呼他們上船，并向建文帝叩首稱萬歲，建文帝問他怎么知道我有難，僧人答道：“我叫王升，是神樂觀住持，昨夜夢(mèng)見你祖父朱元璋，他本是出家之人，叫我在此等候，接你入觀為僧。”至此，建文帝似削發(fā)為僧，繼承了祖業(yè)。

此外，在《明史·姚廣孝傳》和《胡濙傳》里記載：明成祖朱棣當(dāng)了皇帝后，對(duì)建文帝自焚而死，也產(chǎn)生過懷疑，也有人告訴他那具燒焦的尸體是馬皇后的，建文帝削發(fā)為僧外逃了。他就把建文帝的主錄僧溥洽抓了起來關(guān)進(jìn)監(jiān)獄長達(dá)十余年，逼他供出建文帝下落。并派鄭和下西洋“欲尋蹤跡”，派戶科都給事中胡濙遍行郡、鄉(xiāng)、邑長達(dá)16年，搜尋建文帝下落，一直到朱棣死前一年的一個(gè)晚上，他已睡下了，但聽說胡濙回來了，急忙穿上衣服，在臥室單獨(dú)召見。胡濙訪得建文帝離開紫禁宮后，削發(fā)為僧，既沒有去神樂觀，也沒有去西南、東南周游避難，而是被僧司溥洽所救，一直藏在江蘇吳縣普洛寺內(nèi)，此后一心為僧，無復(fù)國之意。近年徐作生也通過查閱大量文獻(xiàn)和實(shí)地考察后，指出：永樂二十一年（1423），建文帝死于江蘇吳縣穹窿山，終年46歲，葬于皇駕庵后的小山坡上。

多數(shù)人認(rèn)為建文帝自焚身亡是歷史真實(shí)，因?yàn)楫?dāng)時(shí)燕軍兵臨城下，把紫禁宮團(tuán)團(tuán)圍住，建文帝想逃也來不及了，更何況經(jīng)考查也無鬼門、御溝逃路。建文帝也深知他的四叔是個(gè)貪權(quán)無厭、殘暴無情的武夫，落在他手里決無好下場(chǎng)，不如以死了之為上策。燕王朱棣也絕不會(huì)讓建文帝活下去，否則，他就不能當(dāng)皇帝。朱棣為了不留下“殺侄奪位”之臭名，故意苦心尋找建文帝下落，留下了歷史疑案，這可能是朱棣的用心之機(jī)。

最近，查閱朝鮮的《李朝實(shí)錄》，記載南京宮廷先是起火，然后建文帝自縊而死。而大量的野吏筆記記載，卻說建文帝逃走了，有的認(rèn)為他逃到了海外，永樂帝耗資甚巨派鄭和多次下西洋，重要的目的是搜捕建文帝；有的認(rèn)為他逃到西南地區(qū)作了和尚，后又回到北京，正統(tǒng)年間還曾被迎入宮內(nèi)。當(dāng)時(shí)有人冒充建文帝，著僧裝，說前朝故事，被官員拘審查出了冒偽情由。《明史》只好采取模棱兩可的說法：“宮中火起，建文帝不知所終�！�

但流傳在民間、記于野史的建文帝未死于靖難之中的說法值得重視。

大約是明英宗正統(tǒng)年間，出家為僧的建文帝自云南回到北京，英宗知道后，將其迎入宮院，號(hào)曰“老佛”。在北京西山金山口北8里，黑龍?zhí)杜希环獠粯�，有一丘一碑，碑上題“天下大師墓”，據(jù)說這里埋葬的就是建文帝朱允汶。