赤壁之戰(zhàn)后，曹操統(tǒng)一天下的計劃被打亂，曹軍在荊州方向全面轉(zhuǎn)為了守勢，在合肥等地也遭受到了孫權(quán)軍隊的攻擊。而劉備則趁此機會迅速占領(lǐng)了荊州南部四郡并借了孫權(quán)的南郡，終于有了一塊立足之地，漢末三國的歷史此時走到了新的一個階段。

曹操由于馬超、韓遂等人的叛亂也開始對了西部進(jìn)行用兵，于建安十七年（212年）徹底的擊敗了西涼集團(tuán)。而劉備為了求生存，謀發(fā)展開始把目光投向了劉璋控制的巴蜀地區(qū)，經(jīng)過一系列的事件之后在建安十九年（214年）擊敗了劉璋，初步控制住了巴蜀地區(qū)。很顯然夾在關(guān)中和巴蜀之間的漢中，接下來會成為曹劉雙方下一步的攻擊目標(biāo)。

漢中的擁有者為張魯，他憑借政教合一的管理方式盤踞該地近三十年的時間，而且實際上控制的地盤也不僅僅只是一個漢中郡，還包括了附近巴郡的部分地區(qū)，戶口數(shù)達(dá)到了十余萬，可戰(zhàn)之兵也有數(shù)萬。在漢末三國時期，人口是各方都想獲得的一種資源，此時張魯至少擁有幾十萬老百姓，再加上漢中地理位置的重要性，是一個非常好的前進(jìn)基地。曹操如果拿下漢中就可以南取巴蜀，劉備如果拿下漢中就可以北上關(guān)中，也就意味著占據(jù)了漢中，就掌握未來戰(zhàn)爭的主動權(quán)。

雖然劉備是十分想要拿下漢中，但是在建安二十年（215年）三月，孫權(quán)突然在荊州搞事情了，派遣呂蒙武力奪取了長沙、零陵和桂陽三郡，劉備只能被迫帶領(lǐng)五萬大軍與孫權(quán)方面對峙。而此時曹操已經(jīng)帶領(lǐng)大軍從由漢中西北部的武都郡直取漢中，到了四月曹軍在陽平關(guān)擊敗了張魯之弟張衛(wèi)的軍隊，張魯見勢不妙就主動投降了曹操，曹操就這樣在不到一個月的時間就輕松擊敗了張魯?shù)闹髁婈牎?/p>

由于曹軍的進(jìn)展實在是太快了，蜀地的形勢發(fā)生突變，劉備為了迅速率領(lǐng)主力回師成都與孫權(quán)迅速達(dá)成湘水之盟，主動讓出來了長沙郡和桂陽郡。好在曹操并沒有繼續(xù)南下攻打蜀地的打算，留下了夏侯淵為主帥，統(tǒng)領(lǐng)張郃、徐晃等人駐守在漢中，其余大部分軍隊撤出了漢中。同年九月，巴地的少數(shù)民族勢力也都向曹操靠攏，曹操任命巴、賨夷帥樸胡為巴東太守，杜濩為巴西太守，任約為巴郡太守，這嚴(yán)重威脅到了劉備在巴地的統(tǒng)治。

在曹操攻打張魯?shù)臅r候，黃權(quán)對劉備說：“若失漢中，則三巴不振，此為割蜀之臂膀也?！?/strong>要求劉備迅速去支援張魯，避免張魯投降曹操，但是張魯失敗的速度實在是太快，黃權(quán)還沒有帶兵帶兵趕到，張魯已經(jīng)投降曹操了。于是黃權(quán)就地驅(qū)逐了依附于曹操的巴地少數(shù)民族領(lǐng)袖樸胡、杜濩等人的武裝。

曹操看到依附于自己的小兄弟被打了，于是就命令漢中的張郃過來接應(yīng)他們，順便也搶一點當(dāng)?shù)厝诉w到漢中去。張郃氣勢洶洶殺來，劉備也不甘示弱命令張飛為巴西太守，準(zhǔn)備在半路劫殺張郃，張飛和張郃兩軍相持了五十多天不分勝負(fù)，最終張飛采取突襲的戰(zhàn)術(shù)讓張郃軍退走。這次作戰(zhàn)張郃軍隊雖然退走，但是很顯然是完成了搶人的任務(wù)，回到漢中后升了張郃的官可以證明，而張飛雖然擊敗了張郃，但是任務(wù)卻失敗了。這一次雖然是一次小規(guī)模的戰(zhàn)斗，但是說明了一個問題，那就是曹軍對于占領(lǐng)地盤的興趣不大，主要目的還是在于爭奪人口。

劉備的兩次失利

在二張大戰(zhàn)結(jié)束之后，劉備集團(tuán)開始積極準(zhǔn)備攻打漢中的戰(zhàn)爭，建安二十二年（227年）冬，劉備經(jīng)過了一年多的準(zhǔn)備，集結(jié)大軍向漢中進(jìn)發(fā)。這時候的劉備集團(tuán)人才眾多，麾下猛將如云，張飛、馬超、黃忠等都在此次作戰(zhàn)的隊伍中，謀士有法正，后勤保障有諸葛亮。

漢中作為一個易守難攻之地，打下來是十分困難的，為了分散敵軍的守備力量，劉備命令張飛、馬超（沒有實權(quán)）、吳蘭等人統(tǒng)帥一部屯住武都郡的下辨地區(qū)以吸引曹軍的注意力，而劉備親率主力攻打曹軍重兵防守的陽平關(guān)。但是張飛、吳蘭這一路打的很糟糕，曹操從關(guān)中地區(qū)抽調(diào)了曹洪的部隊來對抗張飛、吳蘭。建安二十三年（218年）三月，曹洪在騎都尉曹休的建議下集中兵力攻擊吳蘭，由于張飛和吳蘭配沒有配合好，吳蘭在曹軍猛烈攻擊下全軍覆沒，張飛勢單力孤只能撤退。下辨之戰(zhàn)以劉備集團(tuán)失敗告終，吸引曹軍注意力的計劃失敗了不算，還損兵折將比較嚴(yán)重。張飛由于作戰(zhàn)不力而退居二線，沒有繼續(xù)參加漢中之戰(zhàn)。

就在張飛戰(zhàn)敗后，劉備主力大軍已經(jīng)兵臨陽平關(guān)下，但是陽平關(guān)地勢險要，劉備立刻就放棄了強攻陽平關(guān)的計劃。當(dāng)時曹軍布防情況如下：夏侯淵率主力防守陽平關(guān)、張郃率部防守廣石、徐晃率部防守馬鳴閣至陽關(guān)一線。在建安二十三年（218年）七月，劉備為了大破僵局派遣其心腹陳式率領(lǐng)10多營兵馬，大概有萬人左右，前去“絕馬鳴閣道”。但是徐晃早就已經(jīng)在那邊等待多時，陳式所部遭遇伏擊加上山路難行，出現(xiàn)了“自投山谷，多死者”的情況，陳式帶領(lǐng)的軍隊大部分都損失掉了，劉備的軍隊再度敗北。

隨著陳式的戰(zhàn)敗，劉備深感己方兵力的不足，于是要求主管后勤工作的諸葛亮對前線進(jìn)行兵源補充，并做好持續(xù)供應(yīng)糧草的工作。諸葛亮在接到劉備的指令后，在蜀人楊洪的支持下開展了大征兵，大征糧，根據(jù)歷史記載史稱當(dāng)時的蜀地已經(jīng)到了“男子當(dāng)戰(zhàn)、女子當(dāng)運”的局面了。同年九月，曹操也已經(jīng)帶領(lǐng)大軍屯住長安，下一步就要準(zhǔn)備加入漢中戰(zhàn)場。曹劉雙方都在積蓄力量投入到接下來更大規(guī)模的戰(zhàn)斗。

建安二十四年（219年）正月，劉備率先發(fā)動了攻勢，集中所部萬余精銳猛攻打張郃，張郃面對如此嚴(yán)峻的形勢絲毫沒有慌亂，一面向夏侯淵求援，一面親自上陣搏殺鼓舞士氣，這使得劉備的軍隊始終無法取得進(jìn)展。盡管曹軍再度擊退了劉備軍隊，但是此時的曹軍已經(jīng)鏖戰(zhàn)了一年多的時間，已經(jīng)相當(dāng)?shù)钠v。

定軍山之戰(zhàn)

一計不成，再施一計。劉備統(tǒng)領(lǐng)大軍“自陽平南渡沔水，緣山稍前，于定軍山勢作營”。劉備進(jìn)軍定軍山這一步棋走的非常好，定軍山位于陽平關(guān)東部，此山的北面又是一片盆地，劉備軍隊占據(jù)此山之后，可切斷陽平關(guān)的后路，也可以據(jù)山而守。夏侯淵這時候有做出了一個十分不明智的決定，竟然帶領(lǐng)主力大軍前來爭奪定軍山，由于曹軍兵力處于劣勢且疲憊不堪，夏侯淵和張郃兩人就在定軍山附近扎下了營寨。

這時謀士法正建議劉備以居高臨下的有利條件，全軍對曹營發(fā)動攻擊。當(dāng)天夜里，劉備親率主力再次猛烈攻擊張郃，這一次張郃真的是快抵擋不住了，在夏侯淵派出部隊的增援下，才勉強守住了營寨。這使得夏侯淵這邊的兵力就空虛了，主帥夏侯淵為了更好的進(jìn)行防守，不顧生命危險，親自帶少量士兵去修補被毀壞的防御工事。突然劉備手下大將黃忠從黑夜中殺了出來，夏侯淵來不及撤退被黃忠所斬殺，手下數(shù)百名親兵也一同戰(zhàn)死。

隨著夏侯淵的戰(zhàn)死，曹軍陣腳大亂，劉備大軍趁勢掩殺過去，經(jīng)過一夜的激戰(zhàn)曹軍損失慘重。還在當(dāng)時曹軍還有張郃坐鎮(zhèn)，在張郃的指揮下殘兵敗將退到了漢水以北重新組織起來了一條防線，第二天劉備在進(jìn)攻時發(fā)現(xiàn)曹軍防守十分嚴(yán)密，就放棄了原本的計劃，漢中之戰(zhàn)再度陷入了僵局。

曹操在得知夏侯淵戰(zhàn)死的消息后，命令駐扎在長安的大軍增援漢中，建安二十四年（219年）三月，曹軍由斜谷入漢中，遮天蔽日，聲勢浩大，這次是曹操親率大軍與劉備交戰(zhàn)。而劉備卻一點也不慌，自信的說到：“曹公雖來，無能為也，我必有漢川矣?！?/strong>

劉備此時已經(jīng)充分認(rèn)識到了曹劉雙方的優(yōu)劣勢，劉備的軍隊只要憑險據(jù)守，曹操大軍即便人數(shù)再多也是奈何不了他劉備的。而曹操大軍的后勤補給壓力是遠(yuǎn)大于劉備，只要這樣繼續(xù)堅持耗下去，曹軍最終就必然會退出漢中。事實也正如劉備所料想的那樣，在和劉備相持了一個月之后，曹操于當(dāng)年五月下令全軍撤退，放棄了漢中，至此漢中之戰(zhàn)以劉備的勝利而告終。

觀漢中之戰(zhàn)的整個過程，劉備一方不管是在前期還是后期都打的相當(dāng)吃力，開局還遭受了相當(dāng)大的損失，但是劉備始終沒有氣餒，抓住戰(zhàn)機取得了定軍山之戰(zhàn)的勝利，以弱勝強逼退了曹操。

而曹操一方則根本就沒有下定保住漢中的決心，事實上早就可以派兵增援夏侯淵了，直到夏侯淵戰(zhàn)死了才急急忙忙的趕過來，但這個時候來已經(jīng)晚了，曹操大軍只是空耗糧餉罷了，最終該走還是得走。

劉備獲得的勝利戰(zhàn)果，主要就是領(lǐng)土的擴張，除了漢中郡，房陵和上庸兩郡也一同被劉備收入囊中。領(lǐng)土的擴張也帶來了人口的增加，不過由于曹操認(rèn)識到人口的重要性，把當(dāng)時漢中以及附近地區(qū)的大量民眾給遷走了，這使得劉備的人口收益大打折扣，有那么一點遺憾。