青石鎮(zhèn)往西三十里是白馬城，鎮(zhèn)上車夫林實每日清晨都會趕著馬車，載著貨物或行人往返其間。這日清晨，霧還未散，林實已將馬車檢查妥當(dāng)，正準(zhǔn)備出發(fā)前往白馬城。

“林實，這趟貨務(wù)必今日送到白馬城趙記商行，趙掌柜特意囑咐，耽誤不得?！必洍＠习迮牧伺能嚿侠υ鷩?yán)實的木箱。

“您放心，這條路我閉著眼睛都能走，定在晌午前送到?！绷謱嵭χ鴳?yīng)道，拍了拍身旁的老馬“大青”，一躍坐上馬車。

時值初冬，寒風(fēng)已帶凜意。林實裹緊了棉襖，哼著小調(diào)，駕車出了青石鎮(zhèn)。行至半路，霧氣漸散，路旁枯草上覆著一層白霜。不遠(yuǎn)處，一棵老槐樹下，隱約可見一個人影蜷縮著。

駛近一看，是個衣衫襤褸的老乞丐，花白頭發(fā)散亂，臉上布滿皺紋，雙手緊抱胸前，在寒風(fēng)中微微發(fā)抖。老乞丐面前擺著個破碗，里面空空如也。

林實本能地勒住韁繩，馬車緩緩?fù)Ｏ隆Ｋ肫鹱约簯阎羞€揣著妻子早上塞給他的兩個熱乎乎芝麻燒餅，本是他路上的干糧。

“老人家，這么冷的天，你怎么在這里乞討？”林實跳下馬車，走近問道。

老乞丐抬起頭，一雙眼睛卻意外地清亮有神：“小伙子，老漢我行至此地，腹中饑餓，求口吃的?！?/p>

林實猶豫片刻，伸手入懷，掏出那兩個還帶著體溫的燒餅，遞了過去：“我這兒有兩個燒餅，您若不嫌棄，就收下吧?！?/p>

老乞丐眼睛一亮，接過燒餅，也不道謝，便大口吃起來，吃得急，差點噎著。林實忙解下腰間水囊遞過去，老乞丐接過飲了幾口，這才長舒一口氣。

“好香的芝麻燒餅，里面還夾了蔥花和鹽巴，妙極！”老乞丐抹了抹嘴，笑道。

林實有些驚訝：“您老人家一口就能嘗出配料，真是行家?！?/p>

老乞丐呵呵一笑，并不解釋，只是將剩下的一個燒餅小心揣入懷中，然后抬頭仔細(xì)打量林實：“小伙子心善，會有好報的。聽老漢一句，今日若遇岔路，莫走尋常道，擇左而行可避禍?！闭f罷，也不等林實回應(yīng)，便起身拄著根竹杖，蹣跚而去，轉(zhuǎn)眼消失在霧氣中。

林實愣在原地，回味著老乞丐的話，搖搖頭只當(dāng)是瘋言瘋語，繼續(xù)駕車趕路。

行不多時，果然來到一處岔路口。向左是一條少有人走的小路，向右則是平日慣常行走的大道。林實想起老乞丐的話，心中猶豫，眼看天色尚早，大道路寬好走，何必繞遠(yuǎn)？

“大青，咱們還是走老路吧?！绷謱嵼p抖韁繩，駕車駛上右側(cè)大道。

馬車行了一里多地，前方忽然出現(xiàn)幾棵大樹橫倒路上，攔住去路。林實蹙眉，正要下車查看，忽然從道旁樹林中竄出三個蒙面大漢，手持明晃晃的鋼刀，將他團(tuán)團(tuán)圍住。

“留下貨物和錢財，饒你不死！”為首一人喝道，聲音粗啞。

林實心中一驚，知道遇上了劫匪，忙拱手道：“各位好漢，我這車上只是普通貨物，不值幾個錢，還請行個方便?！?/p>

“少廢話！我們盯趙記商行的貨不是一天兩天了！”另一劫匪揮刀上前，“快滾下車，否則性命不保！”

林實暗叫不好，這些劫匪分明是有備而來，連送貨給誰都一清二楚。他心急如焚，正思索脫身之策，忽然聽得一陣馬蹄聲由遠(yuǎn)及近。

“官差來了！官差來了！”有人高聲呼喊。

劫匪們頓時慌亂，互相使個眼色，竟不逃走，反而持刀直撲林實。眼看鋼刀將至，林實閉眼等死，忽聽“嗖嗖”幾聲，接著是劫匪的慘叫。睜眼一看，三名劫匪手腕各中一枚石子，鋼刀落地，疼得齜牙咧嘴。

道旁林中緩步走出一人，正是方才那老乞丐。他手持竹杖，步履穩(wěn)健，全然不似先前蹣跚模樣。

“光天化日，攔路搶劫，好大的膽子！”老乞丐聲如洪鐘。

劫匪頭目忍痛撿起刀，怒道：“老東西，多管閑事！”揮刀向老乞丐砍去。

老乞丐不慌不忙，竹杖輕點，正中頭目手腕穴道，鋼刀再次落地。其余二人見狀，一同撲上，老乞丐身形飄忽，竹杖連點，不過三兩下，便將三人打得抱頭鼠竄，逃入林中。

林實看得目瞪口呆，忙跳下車，躬身便拜：“多謝老人家救命之恩！方才不聽您言，險些喪命，實在慚愧?！?/p>

老乞丐扶起他，笑道：“合該你有此一劫，也是你善心所致?？炱鹕戆?，路上還有麻煩，需得小心。”

林實疑惑：“還有麻煩？”

老乞丐指指車上貨物：“這些人不是普通劫匪，是沖著你這批貨來的。你且告訴我，這箱中是何物？”

“是趙記商行定的一批綢緞，”林實答道，隨即又猶豫，“至少貨單上是這么寫的...”

老乞丐點頭：“且打開一看?！?/p>

林實猶豫：“這...私自打開客商貨物，不合規(guī)矩?！?/p>

“性命要緊，還是規(guī)矩要緊？”老乞丐反問。

林實思忖片刻，覺得有理，便動手拆開木箱。掀開一層綢緞，他不由倒吸一口涼氣——綢緞下面，竟是滿滿一箱精制鹽磚！

“這...這是私鹽！”林實臉色煞白。當(dāng)朝鹽鐵官營，私運鹽磚是重罪，輕則流放，重則殺頭。

老乞丐并不意外：“趙記商行明里做綢緞生意，暗地里卻販運私鹽。今日那些劫匪，怕是競爭對手派來的?！?/p>

林實冷汗直流：“我全然不知情，只是接貨送貨...”

“你若將這貨送到趙記，便是人贓俱獲，跳進(jìn)黃河也洗不清了。”老乞丐緩緩道。

林實恍然大悟，后怕不已，向老乞丐深深一揖：“求老人家指點迷津！”

老乞丐沉吟片刻：“你將鹽磚盡數(shù)倒入前面河中，仍用綢緞裝滿箱子，照常送貨?！?/p>

“可...如此一來，趙掌柜豈會罷休？”

“我自有道理?！崩掀蜇の⑽⒁恍Γ皆诹謱嵍叺驼Z一番。

林實聽罷，雖仍有疑慮，但見識過老乞丐的本事，便依言行事。二人將鹽磚盡數(shù)沉入附近河中，只留綢緞裝滿木箱，重新捆扎妥當(dāng)。

處理完畢，老乞丐道：“我與你同去白馬城?！?/p>

二人駕車改走小路，平安抵達(dá)白馬城。來到趙記商行，林實遞上貨單，趙掌柜是個精瘦的中年人，小眼銳利，親自驗貨。打開木箱，見全是綢緞，無一鹽磚，頓時臉色大變。

“這...這是怎么回事？”趙掌柜強(qiáng)壓怒火，低聲問林實。

林實按照老乞丐所教，坦然道：“途中遇劫，幸得這位老人家相救。為保貨物周全，只得將貴重物品另行處置了?！?/p>

趙掌柜瞇眼打量老乞丐，目光閃爍：“什么貴重物品？我委托運送的明明是綢緞?！?/p>

老乞丐上前一步，微微一笑：“趙掌柜，明人不說暗話。青石鎮(zhèn)往西三十里，老槐樹下，可是個好地方？”

趙掌柜聞言，面色驟變，揮手屏退左右，壓低聲音：“你們究竟是什么人？”

老乞丐從懷中取出一枚木牌，上刻奇異紋樣，遞給趙掌柜。趙掌柜接過來一看，手竟微微發(fā)抖，恭恭敬敬將木牌奉還：“原來是...晚輩有眼不識泰山，恕罪恕罪?！?/p>

老乞丐收回木牌：“此事到此為止，不要再追究。至于這批‘綢緞’，照價支付運費便是?！?/p>

趙掌柜連連稱是，立即付清運費，客客氣氣送二人出門。

離開趙記商行，林實滿腹疑問，老乞丐知他心思，笑道：“你請老漢吃燒餅，我救你一命，咱們兩清了。不必多問，日后自有分曉?！?/p>

林實知道高人行事莫測，不便多問，便邀老乞丐到相熟的小店用飯。飯后，老乞丐告辭離去，臨走又囑咐：“三日后的午時，到城西‘一品茶樓’等我，有要事相托?！?/p>

林實應(yīng)下，目送老乞丐遠(yuǎn)去，方才駕車回青石鎮(zhèn)。

回家后，林實將與老乞丐相遇之事告知妻子秀云。秀云聽罷，連聲稱奇：“定是你積德行善，感動上天，派貴人來相助?！?/p>

三日后，林實如約前往一品茶樓。老乞丐早已在雅間等候，今日他換了一身干凈布衣，精神矍鑠，與先前判若兩人。

“實不相瞞，老漢我姓周，單名一個遠(yuǎn)字，本是江湖中人，如今金盆洗手，歸隱田園?！敝苓h(yuǎn)開門見山，“那日見你心地純善，故有一事相托?！?/p>

林實恭敬道：“周老前輩有何吩咐，晚輩力所能及，定當(dāng)效勞?！?/p>

周遠(yuǎn)從懷中取出一本舊冊子，封面上無字：“這是我畢生所學(xué)，記載些強(qiáng)身健體、防身避險的法子。我無兒無女，不愿這門技藝失傳，你可愿學(xué)？”

林實又驚又喜，忙起身行禮：“蒙前輩不棄，晚輩愿學(xué)！”

自此，林實每逢閑暇，便隨周遠(yuǎn)習(xí)武強(qiáng)身，學(xué)習(xí)醫(yī)理。周遠(yuǎn)所授功夫不重殺伐，而以自保為先；醫(yī)理不尚玄虛，但求實用。林實天資雖不出眾，卻肯下苦功，數(shù)月下來，竟也小有所成。

一日，周遠(yuǎn)對林實道：“你如今技藝初成，可助人了。白馬城南有戶柳姓人家，家中獨女染怪病，久治不愈，你可前去一試。”

林實猶豫：“晚輩醫(yī)術(shù)粗淺，恐難當(dāng)此任?！?/p>

周遠(yuǎn)笑道：“放心前去，依我平日所教診治便是。”

林實只好帶著藥囊，尋至柳家。柳家是尋常人家，夫婦二人守著獨女柳依依過活。依依年方二八，本是個靈秀姑娘，近半年來卻日漸消瘦，終日昏睡，清醒時也神思恍惚，請了多位郎中都束手無策。

林實診視之后，發(fā)現(xiàn)依依脈象奇特，似有異物作祟。依照周遠(yuǎn)所教，他取出一包特制藥粉，兌水讓依依服下。不多時，依依嘔吐出一團(tuán)黑乎乎的東西，細(xì)看竟是些毛發(fā)與碎骨纏結(jié)而成。

柳家夫婦大驚，忙問緣故。林實解釋：“此乃‘積郁結(jié)’，因長期憂思郁結(jié)，加之誤食不潔之物，在腹中形成。今已吐出，好生調(diào)養(yǎng)便可康復(fù)?！?/p>

果然，不過半日，依依神智漸清，能認(rèn)父母，進(jìn)粥食。柳家感激不盡，硬塞給林實一大筆診金。林實推辭不過，只取少許，余者盡數(shù)退還。

此事很快傳開，陸續(xù)有人上門求醫(yī)。林實謹(jǐn)記周遠(yuǎn)教誨，行醫(yī)不收貧者分文，富者隨緣樂助。如此過了半年，林實醫(yī)術(shù)精進(jìn)，在白馬城一帶小有名氣。

某日，周遠(yuǎn)忽至林實家中，神色凝重：“近日將有大難臨頭，你須早作準(zhǔn)備。”

林實忙問端的。周遠(yuǎn)道：“趙記商行的趙掌柜，因私鹽案發(fā)，已入獄候?qū)?。他懷疑是你我舉報，懷恨在心，竟誣告你我同謀販運私鹽。三日后，官府將來拿人?！?/p>

林實大驚：“這如何是好？我們并未舉報于他！”

周遠(yuǎn)嘆道：“那日我出示令牌，他誤以為我是鹽幫高層，不敢造次。后來鹽案爆發(fā)，他以為是我清理門戶，故反咬一口。此事我自有應(yīng)對之策，只是你需暫時離家避禍?！?/p>

林實信任周遠(yuǎn)，當(dāng)即收拾行裝，準(zhǔn)備依計行事。不料次日清晨，官兵提前而至，將林實家團(tuán)團(tuán)圍住。

“林實出來！奉官府之命，拿你歸案！”差頭高聲喝道。

林實與妻子秀云驚慌失措，正要開門，忽聽屋頂傳來周遠(yuǎn)聲音：“且慢！”

但見周遠(yuǎn)從屋頂躍下，手中持一封信函：“我乃欽差密使，奉旨查辦私鹽案。這是刑部文書，爾等可驗看！”

差頭將信將疑，接過信函細(xì)看，頓時臉色大變，忙躬身行禮：“不知大人在此，卑職冒犯！”

周遠(yuǎn)正色道：“私鹽案主犯趙某已招供，與林實無關(guān)。你等回去復(fù)命吧?！?/p>

差頭不敢多言，率眾退去。

林實在屋內(nèi)聽得真切，待官兵離去，方出門向周遠(yuǎn)道謝。周遠(yuǎn)卻搖頭：“此事尚未了結(jié)。趙掌柜在江湖上懸賞重金，買你我性命。近日必有殺手前來。”

秀云嚇得面色慘白：“這如何是好？”

周遠(yuǎn)道：“不必驚慌，我自有安排。只是需借林實與我外出一段時日，引蛇出洞，一網(wǎng)打盡?！?/p>

秀云雖不舍，也知事關(guān)重大，只得含淚為林實準(zhǔn)備行裝。

當(dāng)夜，周遠(yuǎn)與林實悄悄離家，往北而行。不出周遠(yuǎn)所料，次日便有不明身份的人追蹤而至。周遠(yuǎn)帶著林實專走偏僻小路，時而設(shè)下陷阱，時而故布疑陣，將追兵耍得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。

一日，二人行至一處山谷，周遠(yuǎn)忽然停步：“來了。”

話音剛落，四面閃出七八個黑衣漢子，各持兵刃，為首一人冷笑道：“周遠(yuǎn)，你害我們鹽幫覆滅，今日取你性命！”

周遠(yuǎn)淡然道：“鹽幫禍國殃民，早該鏟除。爾等若肯棄暗投明，尚可寬大處理。”

眾匪大笑：“死到臨頭，還敢口出狂言！”紛紛揮刀攻來。

周遠(yuǎn)將林實護(hù)在身后，竹杖輕點，身形如風(fēng)，不多時已點倒數(shù)人。林實也施展所學(xué)，自保無虞。正激戰(zhàn)間，忽聽號角聲響，一隊官兵涌入山谷，將眾匪團(tuán)團(tuán)圍住。

原來周遠(yuǎn)早已通知官府，在此設(shè)伏。鹽幫余孽盡數(shù)落網(wǎng)，無一漏網(wǎng)。

事畢，周遠(yuǎn)對林實道：“此事已了，你可安心回家了?！?/p>

林實不舍：“周老前輩不與晚輩同回么？”

周遠(yuǎn)微笑搖頭：“我本江湖飄萍，緣聚則聚，緣散則散。你我有這一段師徒緣分，已是難得。望你秉持初心，行善積德，不負(fù)所學(xué)?！闭f罷，飄然而去，不知所蹤。

林實回到青石鎮(zhèn)，繼續(xù)往日生活，只是不再單純趕車，也行醫(yī)濟(jì)世。他將周遠(yuǎn)所授醫(yī)術(shù)整理成冊，廣為傳播，惠及鄉(xiāng)里。每逢初一十五，他總會買上幾個芝麻燒餅，一個自己吃，其余的送給路遇的窮苦人。

有人說，曾見周遠(yuǎn)在北方大漠出現(xiàn)，單人獨騎，橫掃馬匪；又有人說，在江南水鄉(xiāng)見過他，妙手回春，救治瘟疫。真?zhèn)坞y辨，只留下一段燒餅奇緣，在青石鎮(zhèn)代代相傳。