想象一下:你喝下的這杯水,它的分子可能在太陽誕生之前就已經(jīng)存在。
最近,一項(xiàng)由ALMA(阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波陣列)望遠(yuǎn)鏡完成的重大發(fā)現(xiàn)。
這幅藝術(shù)作品展示了普通水與重水如何起源于巨分子云,并被納入年輕恒星周圍的行星形成盤之中。
圖片來源:NSF/AUI/NRAO/P. Vosteen, B. Saxton
為這個(gè)大膽的猜想提供了證據(jù):科學(xué)家首次在一顆年輕恒星周圍的行星形成盤中,檢測到了“重水”,并由此證明,構(gòu)成行星系統(tǒng)的水分子,源自于恒星誕生前的遙遠(yuǎn)星際分子云,并“原封不動(dòng)”地穿越了宇宙洪荒!
“重水”登場:什么是水的“古代身份證”?
要理解這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)的重要性,我們首先要知道什么是“重水”(Heavy Water)。
普通水的分子式是 H2O,由兩個(gè)氫原子和一個(gè)氧原子構(gòu)成。
普通氫原子的原子核只有一個(gè)質(zhì)子。
氘(Deuterium, D),是氫的同位素,它的原子核有一個(gè)質(zhì)子和一個(gè)中子,質(zhì)量略重。
重水,則是兩個(gè)氫原子被兩個(gè)氘原子取代,分子式是 D2O。
這種“重”水的含量比例,就像是水的“身份證”,記錄了它的形成歷史。在我們的太陽系中,彗星和行星上都有重水的存在,其重水與普通水的比例,正是科學(xué)家追溯水分子起源的關(guān)鍵線索。
突破性發(fā)現(xiàn):水分子如何穿越星際?
長期以來,科學(xué)家們一直爭論:行星和彗星上的水,究竟是在年輕恒星周圍的盤內(nèi)“新鮮”形成,還是繼承自古代、寒冷的星際云?
ALMA 對一顆名為V883 Orionis(位于著名的獵戶座大星云區(qū)域,距離地球 1350 光年)的年輕恒星觀測,給出了決定性的答案。
這是ALMA拍攝的獵戶座V883恒星周圍行星形成盤的圖像。
圖片來源:ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/L. Cieza
如果水分子在 V883 Ori 的行星盤內(nèi)經(jīng)過年輕恒星的劇烈爆發(fā)而分解、并重新形成,那么重水的比例會(huì)很低,與太陽系內(nèi)測得的比例相似。
然而,ALMA 的測量結(jié)果是:
V883 Ori 盤內(nèi)重水與普通水的比例,與在尚未形成恒星的分子氣體團(tuán)中觀察到的比例完全相同。
這個(gè)比例比水在行星盤內(nèi)被分解和重組后應(yīng)有的比例高出兩個(gè)數(shù)量級。
帶領(lǐng)這項(xiàng)研究的米蘭大學(xué)學(xué)者 Margot Leemker 表示:“我們的檢測毫無疑問地表明,在這個(gè)行星形成盤中發(fā)現(xiàn)的水,一定比中心的恒星更古老,形成于恒星和行星形成的最早期階段?!?/blockquote>
水的史詩旅程:從星際冰粒到地球海洋這意味著,地球上的水最初是作為冰粒,附著在塵埃顆粒上,存在于孕育獵戶座大星云的巨型分子云中。
當(dāng)引力導(dǎo)致分子云坍縮形成V883 Ori這顆年輕恒星時(shí),這些古老的冰粒被吸入恒星周圍的行星形成盤。由于 V883 Ori只有 50 萬年的“星齡”,且仍處于演化早期,這些來自星際云的原始水分子還未被恒星產(chǎn)生的熱量完全破壞和重組。
簡而言之:這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)提供了一個(gè)“缺失的環(huán)節(jié)”,水分子在宇宙中的旅程是:
分子云冰?!行切纬杀P→彗星→行星(包括地球)
正如美國國家射電天文臺的John Tobin所說:“這一發(fā)現(xiàn)是水從星際云到構(gòu)成行星系統(tǒng)的物質(zhì),未被改變且保持完整地穿越旅程的第一個(gè)直接證據(jù)?!?/p>
這項(xiàng)研究已于10月15日發(fā)表在權(quán)威期刊 《自然·天文學(xué)》(Nature Astronomy)上。地球生命的根源,可能比我們想象的更加古老和深邃!
參考
[1]https://www.space.com/astronomy/exoplanets/scientists-discover-exoplanet-forming-disk-with-water-older-than-the-star-it-orbits
[2] https://www.nature.com/articles/s41550-025-02663-y
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