2016年底，俄羅斯4架蘇-35飛抵河北滄州飛行訓練中心，坐實了中國采購蘇-35的傳聞。此事一度引起許多人對殲-20的質疑，在擁有了五代機的情況下，為什么還要從俄羅斯采購戰(zhàn)斗機？哪怕在很多年之后，還是會有人以此為依據，認定中國戰(zhàn)斗機不如俄羅斯戰(zhàn)斗機好。

后來隨著殲-10C、殲-16、殲-20等新型戰(zhàn)斗機陸續(xù)服役，中國就再也沒有從俄羅斯進口軍用飛機。哪怕在蘇-57服役后，中國也沒有動心。然而時隔十年后，中國可能又要買俄羅斯飛機了。

根據最近黑客傳播到網上的俄電子集團公司官方文獻（執(zhí)行董事簽發(fā)）透露，客戶代號156的某東亞國家，計劃采購20架基于伊爾-76MD平臺設計的伊爾-78MK-90A加油機，交付期限定在2027年。雖然文件中并未明確公布客戶代號156的東亞國家到底是哪個國家，但是能一口氣訂20架大型加油機，肯定是一支大型空軍，世界上擁有超過20架空中加油機的國家屈指可數，以色列空軍也才14架加油機，印度空軍更是只有4架加油機，東亞國家只有中國、朝鮮、韓國裝備了俄制武器，韓國空軍的戰(zhàn)斗機多采用硬管加油方式，因此韓國肯定不會買俄羅斯加油機。而朝鮮空軍能夠進行空中加油的戰(zhàn)斗機可能都不到20架，更不可能買那么多加油機了，因此采購20架伊爾-78加油機的大概率就是中國了。

目前中國空軍有3種加油機，分別是轟油-6、伊爾-78和運油-20，其中轟油-6是在轟-6的基礎上改裝的，最多能夠向目標輸送18噸燃油，為一架蘇-30加滿油就基本耗光了，因此轟油-6僅僅是解決了我國加油機的有無問題，無法作為中國空軍戰(zhàn)略轉型的支柱之一。后來中國又從烏克蘭那里引進了3架伊爾-78加油機，當年蘇聯(lián)解體的時候，烏克蘭除了分到大量戰(zhàn)略轟炸機與核武器，還分到了20架伊爾-78加油機，但是烏克蘭資金匱乏，導致這批寶貴的加油機被遺棄在梅利托波爾機場長達10年之久，機身銹蝕嚴重，直到2011年中國以4500萬美元的價格買了其中狀況較好的3架伊爾-78。

伊爾-78是俄羅斯在伊爾-76運輸機基礎上改裝而來的，并且保留了變回運輸機的能力，并且還可以作為移動儲油倉庫，在機場直接為飛機進行緊急加油。伊爾-78除了自身使用的燃油外，還能額外攜帶大約60噸燃油進行空中加油，采用的是比較流行的軟管式加油系統(tǒng)，機身設有3個空中加油吊艙，2個位于主翼下方，一個位于機身尾部，能夠同時為2架飛機進行空中加油。

伊爾-78最大的意義，不是讓中國擁有了大型加油機，而是上面配備的UPAZ加油吊艙系統(tǒng)，與蘇聯(lián)體系戰(zhàn)機具有出色的兼容性，不僅中國從俄羅斯引進的蘇-30可以使用伊爾-78進行加油，殲-10、殲-16同樣可以使用伊爾-78進行空中加油。伊爾-78上面的許多技術，后來也被中國進行了借鑒，用于運油-20的研發(fā)。

而運油-20是在運-20基礎上研發(fā)的，加油方式以及加油吊艙布置都與伊爾-78相似，作為更新的平臺，運-20在最大起飛重量、航程方面相比老式的伊爾-76具有明顯優(yōu)勢，因此基于運-20改裝而來的運油-20，應該能比伊爾-78攜帶更多的燃油，滿足各型軍用飛機的加油需求。

在運-20與運油-20服役后，如今又曝出中國要從俄羅斯采購全新的伊爾-78加油機，這就讓許多人感到不理解，有人認為深陷烏克蘭戰(zhàn)場的俄羅斯，目前根本沒有多余的產能為中國制造加油機。就算中國下了訂單，大概率也是生產好的伊爾-78被俄羅斯軍隊先征用了。比如之前印度在俄羅斯那里訂購的S400防空系統(tǒng)，就因為俄羅斯戰(zhàn)事吃緊而被俄軍征用了，搞得印度到現(xiàn)在還沒拿到最后一批S400。

還有人認為如果中國真采購了伊爾-78，說明國內的加油機不行，這種觀點其實就非常類似于當年中國采購蘇-35后，網上對殲-20的批評。當年中國引進蘇-35，更多原因是出于維持編制、了解國外新型戰(zhàn)斗機技術水平的目的考慮的。中國是2014年與俄羅斯簽訂了采購24架蘇-35的訂單，當時殲-20已經試飛了2年多時間了，對于一款五代機來說，還遠未到完成研發(fā)的狀態(tài)，甚至連是否能順利服役都沒人敢打包票，軍方對殲-20未來會有什么性能都不清楚，自然不可能會因為對殲-20性能不滿意而去采購蘇-35。

中國采購蘇-35的背景，是正值上世紀90年代進口的蘇-27批量退役，而殲-11D、殲-10C、殲-16以及殲-20處于研發(fā)狀態(tài)，在國產新型戰(zhàn)斗機無法繼續(xù)填補編制的情況下，采購蘇-35成為了一個比較有性價比的選擇。因為蘇-35的性能肯定要比蘇-27/殲-11A強不少，部隊換裝肯定能夠提升戰(zhàn)斗力。而空軍使用了20年的蘇-27，上手蘇-35的速度會非常快，駕駛過蘇-27的飛行員，短時間內就可以改飛蘇-35。

而通過采購蘇-35，中國也了解到了國外新型戰(zhàn)斗機發(fā)展動向，大致對世界準一流水平心中有數了。雖然如今中國軍迷對蘇-35嗤之以鼻，但是當年的蘇-35的確稱得上先進戰(zhàn)斗機，要知道直到2025年，不少歐洲的臺風戰(zhàn)斗機都還在使用機械掃描雷達，蘇-35相對完善的光電探測手段與多種告警傳感器、電傳飛控系統(tǒng)，對于習慣了駕駛蘇-27的飛行員來說，無異于從手動擋夏利換成了自動擋汽車。

2018年前后，隨著殲-10C、殲-16以及殲-20陸續(xù)服役，蘇-35才開始在演習中被國產新型戰(zhàn)斗機壓制，蘇-35迅速從小甜甜變成了牛夫人，中國也失去了繼續(xù)采購蘇-35的興趣。

如今中國哪怕真要采購伊爾-78加油機，同樣不能作為國產加油機不行的依據，因為中國空軍目前的確有快速擴充加油機隊的需求?？鄢切┰诘谝粛u鏈已經很難派上用場的轟油-6，中國空軍目前能夠使用的大型加油機也就3架伊爾-78以及大約10架左右的運油-20，3架伊爾-78因為在烏克蘭那里維護保養(yǎng)情況不佳，剩余使用壽命已經相當有限，隨時可能退役。而中國空軍同樣對戰(zhàn)略運輸機有巨大需求，哪怕西飛加班加點的生產運-20，也很難保證有足夠的平臺去改成加油機。而強敵那邊，在亞太針對中國的戰(zhàn)略部署正在加快，時間不等人，中國不能將希望寄托在強敵會等著解放軍擁有了足夠數量的加油機與戰(zhàn)略運輸機才開戰(zhàn)。

看看近幾年中國服役的那些中大型飛機，無論是新型轟-6還是新型空警-500，統(tǒng)統(tǒng)具備空中加油能力，在中國空軍戰(zhàn)略轉型的時期，如果沒有足夠數量的大型加油機支撐，中國空軍不可能變成真正的戰(zhàn)略進攻型空軍。

中國空軍想要快速擴充大型加油機數量，除了讓西飛加緊生產運-20之外，另一個辦法就是直接從俄羅斯采購伊爾-78了。最新的伊爾-78MK-90A加油機于2018年首飛，裝備了4臺PS-90A-76發(fā)動機，擁有比D-30發(fā)動機更大的推力與更低的油耗，伊爾-78MK-90A在1000公里距離內總燃油輸送能力達到了78噸，這是一個非常優(yōu)秀的數據了，可能比運油-20還多。并且伊爾-78MK-90A的內部結構還允許在貨艙內安裝額外的油箱，進一步提升載油量。最新的UPAZ-1M加油吊艙帶有TNA-3000M 渦輪泵，可以讓加油效率提升到每分鐘2500升。目前俄羅斯對伊爾-78MK-90A的總需求量在20架左右，俄羅斯如果想要維持伊爾-78MK-90A的生產線運轉，就只能選擇對外出口，中國是一個理想客戶。

對于擁有伊爾-78使用經驗的中國空軍來說，裝備伊爾-78MK-90A的上手速度，可能比運油-20還快，維護過伊爾-78的后勤團隊，也能在較短時間內掌握伊爾-78MK-90A的維護保養(yǎng)流程。而對于長期維持對俄羅斯巨額貿易順差的中國來說，伊爾-78MK-90A是俄羅斯目前少數仍然能夠維持吸引力的常規(guī)武器了，采購一批伊爾-78MK-90A有利于維持貿易平衡。

這幾年，中國空軍增添了近千架新型戰(zhàn)斗機，全部都具備空中加油能力，與快速增長的戰(zhàn)斗機數量相比，中國空軍大型加油機的增加速度就很不理想了，以800架新型戰(zhàn)斗機來計算的話，平均80架戰(zhàn)斗機才能分到1架運油-20，證明中國空軍的加油機缺口非常大。

如今中國傳出要一口氣采購20架伊爾-78MK-90A的消息，也從側面證明中國空軍更強大了，強大到運油-20完全不夠用，擁有了進口加油機的戰(zhàn)略需求。當然中國也并不一定引進伊爾-78MK-90A加油機，因為文件簽署的時間是2023年，并且還僅僅處于RFQ階段，也就是“報價請求”階段，大概就相當于你在逛街的時候走進一家店，看了一款衣服或者包包，向導購員問了一下價格，并不一定會買。