當(dāng)48支球隊(duì)的分組名單在抽簽儀式上逐一揭曉時(shí)，足球評(píng)論員們不約而同地發(fā)現(xiàn)了一個(gè)反常現(xiàn)象：這屆世界杯似乎缺少了往屆那種令人窒息的"死亡之組"。法國(guó)與挪威的"新雙驕"對(duì)決、英格蘭與克羅地亞的恩怨重逢固然吸睛，但擴(kuò)軍后的新賽制正在悄然改變著世界杯的競(jìng)爭(zhēng)邏輯。

翻開(kāi)世界杯編年史，2014年巴西世界杯的D組堪稱(chēng)經(jīng)典死亡模板——烏拉圭、意大利、英格蘭三支冠軍球隊(duì)同組，最終竟有兩支提前打道回府。2022年卡塔爾世界杯的E組更上演戲劇性一幕：德國(guó)隊(duì)盡管末輪4-2戰(zhàn)勝哥斯達(dá)黎加，仍因凈勝球劣勢(shì)被日本隊(duì)擠出淘汰賽。這些慘烈案例的共同點(diǎn)在于：傳統(tǒng)豪強(qiáng)在小組賽階段就不得不展開(kāi)"內(nèi)戰(zhàn)"，而本屆美加墨世界杯的分組卻呈現(xiàn)出罕見(jiàn)的均衡態(tài)勢(shì)。

這種變化首先源于賽制革新。48支球隊(duì)被分為12個(gè)小組，每組前兩名直接晉級(jí)的同時(shí)，還有8個(gè)成績(jī)最好的小組第三能搭上淘汰賽末班車(chē)。這意味著理論上40支球隊(duì)（占參賽總數(shù)的83%）都有機(jī)會(huì)進(jìn)入下一階段，《體育畫(huà)報(bào)》測(cè)算顯示，即便是平均世界排名第26位的F組（荷蘭、日本、突尼斯及歐洲附加賽B勝者），其出線難度也遠(yuǎn)低于往屆標(biāo)準(zhǔn)。

法國(guó)隊(duì)所在的I組被普遍視為本屆"準(zhǔn)死亡之組"，衛(wèi)冕冠軍與非洲杯得主塞內(nèi)加爾（世界第19）、擁有哈蘭德的挪威（世界第20）同處一室。但仔細(xì)推演便可發(fā)現(xiàn)，即便法國(guó)意外失手，他們?nèi)钥梢孕〗M第三身份晉級(jí)——上屆德國(guó)隊(duì)的悲劇很難重演。同樣的情況也適用于L組的英格蘭與克羅地亞，這兩支2018年世界杯四強(qiáng)球隊(duì)即便在直接對(duì)話中失利，面對(duì)加納和巴拿馬時(shí)仍有足夠容錯(cuò)空間。

東道主們顯然從新賽制中獲益良多。墨西哥在A組只需面對(duì)南非、韓國(guó)和歐洲附加賽球隊(duì)，美國(guó)與巴拉圭、澳大利亞同組可謂抽到上簽。就連G組的比利時(shí)、H組的西班牙等傳統(tǒng)強(qiáng)隊(duì)，其所在小組的競(jìng)爭(zhēng)強(qiáng)度都呈現(xiàn)階梯式分布，這與2022年世界杯上德國(guó)、西班牙、日本三強(qiáng)混戰(zhàn)的格局形成鮮明對(duì)比。

不過(guò)，沒(méi)有死亡之組不等于缺乏看點(diǎn)。姆巴佩與哈蘭德的國(guó)家隊(duì)首次正面對(duì)決，巴西與摩洛哥的技戰(zhàn)術(shù)碰撞，葡萄牙與哥倫比亞的拉丁德比，這些充滿(mǎn)故事性的對(duì)陣反而因晉級(jí)壓力降低而更顯純粹。當(dāng)小組賽不再是"生死戰(zhàn)"而轉(zhuǎn)變?yōu)?資格賽"，球迷們或許能欣賞到更多開(kāi)放式的進(jìn)攻足球。

國(guó)際足聯(lián)的擴(kuò)軍策略正在重塑世界杯的競(jìng)爭(zhēng)生態(tài)。就像歐冠從32隊(duì)擴(kuò)至36隊(duì)后死亡之組銳減一樣，美加墨世界杯用更寬松的晉級(jí)規(guī)則消解了過(guò)往的"絞肉機(jī)"小組。這種改變究竟是稀釋了經(jīng)典戰(zhàn)役的含金量，還是為更多球隊(duì)提供了展示舞臺(tái)？答案可能要等到2026年夏天才能揭曉。但可以肯定的是，當(dāng)三分之二參賽隊(duì)都能進(jìn)入淘汰賽時(shí)，"死亡"這個(gè)形容詞正在世界杯詞典里悄然褪色。