位于長江與漢江交匯處的武漢市是一座歷史悠久的城市，早在距今8000～6000年前的新石器時代早、中期，先民們就在這水網(wǎng)之域繁衍生息。位于黃陂區(qū)盤龍湖畔的盤龍城，筑于商代，距今約有3500年的歷史。明清時期，由于武漢地區(qū)位于中國第一大江長江與長江的最大支流漢江交匯處，水運交通通達九省，因此有九省通衢之譽。特別是明成化年間，漢江主航道被洪水改道由龜山北匯入長江，將漢陽城一分為二，由此而形成漢口新鎮(zhèn)，奠定了武漢三鎮(zhèn)隔江鼎立的地理基礎(chǔ)。由于漢口地處華中腹地，又擁有兩江的水運交通便利，一躍而發(fā)展成為我國中部地區(qū)的商業(yè)大鎮(zhèn)。

漢口作為明清時期的商業(yè)大鎮(zhèn)，因其商貿(mào)繁榮，與北京、蘇州、佛州并稱“天下四聚”，又與朱仙鎮(zhèn)、景德鎮(zhèn)、佛山鎮(zhèn)同稱天下“四大名鎮(zhèn)”，并成為了“楚中第一繁盛處”。1858年《天津條約》簽訂后，漢口被辟為對外通商口岸。1861年3月，漢口正式對外開埠。清光緒二十五年（1899年）分漢水以北地置夏口廳，治所即今漢口。武漢三鎮(zhèn)之一的漢陽最初的名稱是沌陽縣，也是武漢三鎮(zhèn)中最早的縣級行政建制。沌陽縣后來曾改為漢津縣，后因“山南水北為陽”更名漢陽縣，張之洞任湖廣總督時推動了漢陽從軍事、行政中心向工業(yè)城市的轉(zhuǎn)型，后來就逐步發(fā)展為了武漢的工業(yè)中心。

武漢三鎮(zhèn)中的武昌城的發(fā)展史起源于223年吳主孫權(quán)為抗衡曹操，在黃鵠山（今蛇山）夯土筑城，因為該處位于夏水（今稱漢江）通長江入口，故稱夏口城。夏口城常常屯水軍，由于水軍對戰(zhàn)船的大量需求，刺激了武昌造船業(yè)的發(fā)展，也促進了夏口早期城池的形成。后來孫權(quán)希望夏口城“以武為昌”，因此改夏口城為武昌城。那知武昌城自元代起湖廣行省的首府，轄今日湖北南部及湖南、廣西和貴州的大部、廣東的部分地區(qū)，所以當(dāng)時的武昌城池具有相當(dāng)大的規(guī)模。到了明代，朱元璋第六子朱楨受封楚王駐武昌，推動城池擴建為南方最大城池之一?，是有相當(dāng)輝煌歷史的。
除了武漢市外，目前長江上還有哪些沿江城市呢？長江上游的沿江城市包括四川省的宜賓市、瀘州市、重慶直轄市（主城區(qū)及沿江區(qū)縣），云南省的攀枝花市等城市。長江中游的沿江城市有湖北省的恩施市、宜昌市、荊州市、武漢市、黃石市、黃岡市。 湖南省的岳陽市、江西省的九江市等城市。長江下游的沿江城市有江蘇省的南京市 、 鎮(zhèn)江市、揚州市）、安徽省的蕪湖市 、馬鞍山市，以及上海直轄市。這其中重慶、武漢、南京、上海被稱為長江沿岸的四大核心城市。長江岸邊擁有這么多的沿江城市，為何只有武漢是唯一以長江為中心的城市呢？

長江經(jīng)濟帶橫跨我國的面積最龐大、人口數(shù)量最多、經(jīng)濟發(fā)展最活躍的經(jīng)濟帶，它橫跨東西，連接南北。長江經(jīng)濟帶上共有五大頂級城市群，三大經(jīng)濟活躍區(qū)域，更有24座經(jīng)濟總量超過萬億的城市，17座市域人口超千萬的城市，8座城區(qū)人口超千萬的大城市。在長江這條黃金水道上，要詢問哪座沿江城市是跨長江發(fā)展最為成功的城市？那么唯一正確的答案就是武漢市！首先，長江流域的中小城市是很難實現(xiàn)跨長江發(fā)展的，實力稍強的城市能夠建設(shè)兩三座跨長江大橋就是非常不錯的成績了，因此，地級市以下的中小城市包括普通地級市由于能量有限就自然地被排除在外了。
而且長江經(jīng)濟帶上的成都、長沙、合肥、杭州這些省會城市并不沿長江，真正的沿長江大城市只有重慶、武漢、南京、蘇州和上海。蘇州全域在長江南岸，沒法稱得上跨江城市，上海在長江中的崇明島也無法實現(xiàn)真正的跨江發(fā)展。這樣一來，跨江發(fā)展的城市只剩下武漢、重慶、南京這三座城市。南京在長江以南，雖然有跨江發(fā)展的概念，但動力不足，其江北的面積人口只有江南的九分之一左右。重慶雖然面積巨大，但人口和經(jīng)濟中心還是在江北。只有武漢自明清時期就開始跨江發(fā)展，現(xiàn)在武漢的江南江北無論是人口數(shù)量或者是區(qū)域面積，基本上都是相對比較均衡的。