光緒二十六年，滄州城里熱得跟蒸籠似的。竇鐵柱光著膀子在后院打鐵，汗珠子順著脊梁溝往下淌，在燒紅的鐵塊上滋啦作響。

"鐵柱哥！"十五歲的小徒弟栓子慌里慌張跑進來，"洋教堂的神父又帶人來收地皮錢了，王老漢交不上，他們要把王家閨女抓去抵債！"鐵柱把鐵錘往水桶里一扔，抄起墻角的棗木棍就往外沖。剛到街口，就看見黃頭發(fā)藍眼睛的漢斯神父帶著幾個教民拽著哭成淚人的王家丫頭。周圍街坊敢怒不敢言，有個后生剛想上前，就被洋槍頂住了腦門。

"住手！"鐵柱一聲吼像打了個悶雷。他掄起棗木棍把最前頭的教民掃了個跟頭，"青天白日強搶民女，還有王法沒有？"

漢斯神父瞇著藍眼睛打量鐵柱，中國話說得溜："這位兄弟，欠債還錢天經(jīng)地義。"他從懷里掏出張紙，"白紙黑字畫著押呢。"鐵柱瞅都不瞅那紙："去年說租地建育嬰堂，今年就變成賣地契了？你們洋人的墨水會變戲法不成？"這話引得圍觀百姓哄笑起來。漢斯臉色一變，突然從黑袍底下掏出把轉(zhuǎn)輪手槍。鐵柱眼疾手快，棗木棍往上一挑，槍子兒擦著他耳朵飛過去，把身后醬菜鋪的招牌打了個窟窿。

當天夜里，鐵柱正在收拾鋪蓋準備跑路，忽然聽見房頂瓦片響。他抄起燒紅的火鉗往梁上一戳，黑影"哎喲"一聲栽下來，卻是個精瘦漢子。"竇家兄弟好身手！"漢子拍拍身上的灰，亮出手臂上"坎"字烙印，"俺是義和團趙三刀，專程來請你入伙。"鐵柱給漢子倒了碗涼茶："我就是個打鐵的，你們殺洋人滅洋教，跟我有啥關(guān)系？"趙三刀從懷里掏出個布包，里頭是半塊生銹的鐵牌："認識這個不？"鐵柱心頭一跳——那花紋跟他爹臨終前給的鐵鑰匙一模一樣。

原來鐵柱祖上是明朝戚繼光將軍的兵器匠人，傳下套"七星鍛鐵法"，能造削鐵如泥的寶刀。后來戚家軍解散，祖上帶著塊天外隕鐵隱居滄州，那隕鐵俗稱"龍脊鐵"，傳聞是青龍墜落所化。

"如今洋人掘地三尺找這寶貝，"趙三刀壓低聲音，"聽說能造什么...對，機關(guān)槍！漢斯那老狐貍盯上你，八成是看出你的來歷。"正說著，外面狗叫成一片。趙三刀推開后窗："快走！巡防營的兵往這邊來了！"鐵柱慌忙從枕下摸出鐵鑰匙，跟著翻出窗戶。月光下，他看見自家鐵匠鋪瞬間被火把包圍。

三個月后，涿州義和團大營。鐵柱已經(jīng)學會"刀槍不入"的符咒——其實是在衣服里縫鐵片。這日趙三刀神秘兮兮拉他進帳，指著攤開的老地圖："找著地方了！龍脊鐵就埋在運河廢閘底下。"

當夜二人摸黑來到蘆葦叢生的舊閘口。鐵柱用鑰匙打開生銹的鐵環(huán)，露出個黑漆漆的洞口。突然四周火把大亮，漢斯神父帶著二十多個洋槍手圍上來。"多謝二位帶路。"漢斯笑得像只偷著雞的狐貍。鐵柱這才發(fā)現(xiàn)趙三刀后腰頂著把左輪手槍，拿槍的竟是義和團里的王五！

趙三刀突然暴起，鋼刀劈向王五面門。槍響時，他硬是用身子擋住鐵柱。鐵柱抱著重傷的趙三刀滾進地洞，聽見老趙在耳邊說："鑰匙紋路...才是真圖...團里有內(nèi)鬼..."地洞里，鐵柱用火折子照著鐵鑰匙細看，那些看似裝飾的紋路在火光中竟顯出山水輪廓。他想起爹說過的話："鐵匠的眼，得比針尖還毒。"

三日后，滄州城貼出告示：鐵匠竇鐵柱私通拳匪，懸賞五百兩。而漢斯神父收到封信，約他單獨到龍王廟交易龍脊鐵。

暴雨夜中，漢斯帶著王五摸進廟門。供桌上果然放著塊烏黑的鐵疙瘩，上頭插著那把鐵鑰匙。兩人剛撲上去，突然腳下一空，掉進丈余深的陷坑。鐵柱從梁上跳下來，坑里頓時響起殺豬般的慘叫——底下埋著他打鐵用的鐵蒺藜。

"洋大人別嚎了，"鐵柱蹲在坑邊，"這玩意兒是生鐵疙瘩，真的龍脊鐵早讓趙大哥轉(zhuǎn)移了。"他掏出火鐮點燃柴堆，"你們不是要找能造機關(guān)槍的寶貝嗎？今兒讓你見識見識老祖宗的煙火機關(guān)！"

原來廟里埋著七十二個"飛天火龍"，是當年戚繼光對付倭寇的火器。霎時間廟里霹靂震天，漢斯和王五哭爹喊娘。鐵柱站在雨中，看著沖天火光，想起趙三刀臨終時說的話："滅洋是表，扶清是里，護寶護種才是根..."

后來滄州百姓傳言，說有人看見鐵柱撐著船進了運河迷霧，船頭擺著個鐵匣子。也有人說在天津見過他，掄著祖?zhèn)麒F錘幫聶士成將軍修大炮。只有茶館說書的翠姑知道真相——那晚她幫鐵柱在陷坑里做了手腳，龍脊鐵其實熔進了義和團的大刀片。

"后來呢？"聽書的小伙計追問。翠姑擦著茶碗笑："后來？后來洋人發(fā)現(xiàn)，咱中國遍地都是龍脊鐵——"她指指心口，"都在這兒呢！"