1949年11月20日，李宗仁離桂飛抵香港，住入太和醫(yī)院。11月22日，蔣介石的使者居正、朱家驊、洪蘭友等4人也接踵而至，勸李返渝，李宗仁表示：“出國意志已決，不能更改。”居正等見事難挽回，乃向李轉(zhuǎn)告了蔣的第二步意見：一、希望李宗仁以副總統(tǒng)名義赴美考察，代表蔣在美接洽，爭取美援。二、出國護(hù)照由外交部代辦。并說明，如李宗仁同意上述兩點(diǎn)，出國費(fèi)用，由政府負(fù)擔(dān)，如另有其他困難也可代為解決。

李宗仁斷然回絕了蔣的意見，并聲明：蔣已下野，憲法并無總統(tǒng)引退之后可以隨時復(fù)任的規(guī)定，更不能以平民之身，未經(jīng)合法選舉而可出任總統(tǒng)。其次，爭取美援，增強(qiáng)反共力量，是他本身之責(zé)任，他只能代表全國人民向美國求援，不能代表蔣個人去和美國討價還價。李并向新聞界公開表示：“他沒有考慮辭退代總統(tǒng)的問題，任何對于中國之美援，當(dāng)然要經(jīng)由他而不是經(jīng)由蔣介石?！睂?shí)際上也表明了李宗仁將以“代理總統(tǒng)”名義與蔣相抗到底的決心。他的這一決心盡管建立在一個虛幻的基礎(chǔ)上，李自己也明白這不過是故作鎮(zhèn)靜的色厲內(nèi)荏之舉，但對當(dāng)時被美國遺棄，處在窮途末路中的蔣介石來說，仍具有不小的威脅力。李宗仁既不接受蔣議，居正等只好快快返渝復(fù)命。

27日，蔣介石在重慶林園召開了國民黨中央常委會，會上一致?lián)硎Y復(fù)職，蔣順?biāo)浦郾硎荆褐袠蓄I(lǐng)導(dǎo)無人，當(dāng)作“復(fù)行視事”準(zhǔn)備，惟對時間尚需加以研究。

28日，重慶國民黨中央常會決定向李攤牌，再次派朱家驊、洪蘭友蒞港，把常會決議帶給李宗仁，決議中寫道：“以當(dāng)前國家局勢之嚴(yán)重，西南戰(zhàn)況之艱危，中樞不可一日無人主持。仍希望李代總統(tǒng)宗仁同志迅返中樞，力疾視事。萬一為病勢所不許，再請總裁復(fù)行總統(tǒng)職權(quán)?！?/p>

于是李復(fù)告朱、洪二位：本人具有“法統(tǒng)”地位，不受中央常會決議所制約。朱、洪無可奈何而去。

至此，李已明示了與蔣決裂之心，赴美的一應(yīng)手續(xù)也已辦妥。12月5日，李宗仁偕夫人郭德潔、長子李幼鄰、次子李志圣以及內(nèi)政部長李漢魂、私人醫(yī)生孫曉山、秘書黃雪屯阝、英方秘書黃穎嫻從香港啟德機(jī)場起飛赴美。當(dāng)時在機(jī)場為李送行的僅童冠賢、葉公超、程思遠(yuǎn)等人。

12月7日，李宗仁專機(jī)飛抵舊金山，在機(jī)場受到華僑數(shù)百人的歡迎。6小時后飛機(jī)轉(zhuǎn)飛紐約，李在到達(dá)后的當(dāng)晚便住進(jìn)了哥侖比亞大學(xué)附設(shè)的長老會醫(yī)院。

李宗仁“赴美就醫(yī)”，是在中國人民革命即將取得最后勝利，國民黨反動政權(quán)已面臨全面崩潰的情況下，蔣、李之爭激化，李無法在國內(nèi)立足而不得已的出亡。對于今后，已到美國的李宗仁究竟作何打算呢？在紐約機(jī)場時，李宗仁對其來美打算曾作一公開講話，稱“此行全系就醫(yī)性質(zhì)，一俟身體復(fù)原，便當(dāng)束裝返回”。當(dāng)然這只是對公眾和新聞界的應(yīng)對之辭，其真實(shí)想法在其自港動身時交程思遠(yuǎn)轉(zhuǎn)白崇禧的信中講得很明白，他要白“集中部隊(duì)，脫離接觸，盡速將主力集中海南，靜候形勢發(fā)展”，李并在信末強(qiáng)調(diào)，他“一俟胃病手術(shù)告愈，即當(dāng)力疾歸來，共商一是”。

李還曾另書信函三封，分致海南陳濟(jì)棠、薛岳、余漢謀，表示只要能堅(jiān)守住海南，他當(dāng)努力與美交涉，爭取美國以某種名義出面對海南島實(shí)行“保護(hù)”。同時，李在臨行前還特意與在港的張發(fā)奎一再晤談，就部署日后華南，尤其是粵、桂兩省的游擊戰(zhàn)作了商討。以上種種表明，李在赴美之初因?qū)Π滓朗咽种猩写娴娜A中主力，與粵籍軍人聯(lián)合，負(fù)隅海南，自成局面的企圖還抱幻想。因此，對李來說，此時并無在美長期居住的打算，只要國內(nèi)一有轉(zhuǎn)機(jī)，他是準(zhǔn)備隨時回國的?，F(xiàn)在美一為治病、二為爭取美援。故在入院后，因確診患十二指腸發(fā)炎，19日便進(jìn)行了手術(shù)。恢復(fù)期間，美國務(wù)卿艾奇遜曾兩度派員持函慰問，并邀李病愈后訪問華府，李均以身體尚未康復(fù)為由推遲訪問時間，實(shí)際上，李在焦急地等待著國內(nèi)的消息，他要據(jù)此而定在美的行止。

國內(nèi)消息終于傳來了。程思遠(yuǎn)在海南會白后，一回香港就把華中部隊(duì)在桂境已遭全殲，以及也成了光桿司令的白崇禧在蔣“歸隊(duì)”召喚下，已打算去臺等一應(yīng)情形，用信件向李作了詳細(xì)匯報，這些消息對在美的李宗仁來講無疑是當(dāng)頭一棒。因華中部隊(duì)的被殲意味著李宗仁在國內(nèi)永遠(yuǎn)喪失了再起的資本，而白之去臺，也將使原來的所有計(jì)劃皆成泡影。至此，李宗仁不得不對自己今后在美的出路作一重新考慮了。

李宗仁的分析是這樣的：臺灣是蔣介石清一色的天下，蔣在那里握掌了生殺予奪的絕對權(quán)力?，F(xiàn)蔣為造成美國不援華則已，援華則“只此一家，別無分店”的局面，已訓(xùn)令海南守軍盡撤臺灣，“在這種局面下，我若貿(mào)然回臺，則無異自投羅網(wǎng)，任其擺布。蔣的第一步必然迫我‘勸進(jìn)’，等他‘復(fù)正大位’之后，我將來的命運(yùn)如何，就很難預(yù)料了。以蔣先生過去對我銜恨之深，我一旦失去自由，恐求為張漢卿第二也不可得了”。有鑒于此，李宗仁斷然決定，趁“代理總統(tǒng)”名分還在，暫且留美，爭取美國對自己的支持，起碼也不讓蔣得以輕而易舉地復(fù)登總統(tǒng)大位。

李宗仁這一決定對蔣來說的確是個極大麻煩。蔣此時把“迫美援臺”視作救命稻草，豈能容李在美作梗。于是李宗仁一出院，要李對蔣復(fù)位表態(tài)和催李返臺的電函紛至沓來。紐約、臺灣函電交馳，名義上的“代統(tǒng)”與事實(shí)上的獨(dú)裁者展開了一場遠(yuǎn)距離的扯皮斗爭。

為了達(dá)到逼李自動退位的目的。蔣介石最初把功夫做在白崇禧身上，因而有以厚禮卑辭、高官顯爵請白赴臺“歸隊(duì)”之舉。對此，白在?？谠须姼胬?，電云：“蔣曾勸禧往晤，意在勸進(jìn)。仙（李品仙）不日赴臺謁鏘，勸蔣稍等公治病結(jié)果，對自身問題有所表示再說復(fù)位問題?！?/p>

白電既是為自己即將去臺向李打個招呼，又是遵蔣命勸李對“自身問題”速作重新考慮。然而李宗仁在接白電后，當(dāng)即回電表示：

甲、請總裁考慮復(fù)職事不必提出，因復(fù)職無法律依據(jù)。理由是：子，總裁既已引退，既為平民，決不能恢復(fù)已放棄之職位；丑、仁之代理，非代理總裁個人，乃代理總統(tǒng)之職位；寅，依照憲法，缺位為死亡，總裁非死亡，也非因故不能行使職權(quán)，第49條全不適用，故用代理字樣；卯，代總統(tǒng)引退，則由行政院長代理，三個月后另選，不能由前任總統(tǒng)復(fù)職。乙，總裁派俞大維來美，要求動用經(jīng)援余款九千萬美元，甘介侯已函杜魯門、艾奇遜，請將款分用于海南、臺灣兩地。因該款明年2月不用即作廢，故不反對。

李給白的這一回復(fù)是為了讓白去臺后向蔣有個交代。蔣在收到李的這一表態(tài)后，隨即又給白一電，要白“允宜緩圖，應(yīng)以李宗仁先行回國為要旨?！边@時白因即將赴臺，臨行前遂又給李去一電，電曰：“鶴齡、燕謀電，在臺與各方談話結(jié)論，蔣復(fù)職事與德公今后做法有關(guān)：德公病愈不返而辭代總統(tǒng)，則介公復(fù)職；乙，病愈即歸國，愿效林子超，介公或不復(fù)職；病愈不辭又不返，德公最為不利?！?/p>

白電實(shí)際上是轉(zhuǎn)達(dá)了蔣的意圖。對此，李未予回復(fù)。

兩星期后，白崇禧、李品仙、雷殷、劉士毅、邱昌渭等相繼去臺，他們給蔣的見面禮即在臺北聯(lián)名給李的“勸退電”。電中建議：如李繼續(xù)在美休養(yǎng)，深恐久曠國務(wù)，應(yīng)請致電中央自動解除代總統(tǒng)職務(wù)?！睂Υ?，李宗仁讓黃雪屯作了答復(fù)。

1月18日，黃由紐約電白：一、德公割治雖經(jīng)過良好，但身體尚未復(fù)原，故一時不能返國，二、職位問題，德公固愿引退，惟一再考慮認(rèn)為現(xiàn)在既無法召開國民大會，則行政院長代理過3個月即違憲，而德公并非代理介公，而系代理總統(tǒng)職位，因此介公復(fù)職也違憲。如同志不諒德公苦衷，寧愿受責(zé)難，不愿使本黨違法。三、德公在美非不能行使職權(quán)，如閻院長辭職，即可提組閣人選。四、美不援臺，實(shí)由杜魯門、艾奇遜對介公之成見，對德公則無此情形，因奉派返港，容面陳?！?/p>

“既不返臺，也不辭職”，這就是李宗仁給蔣的回答。此時，李宗仁已不顧舊友的“責(zé)難”，作了與蔣對抗到底的一切準(zhǔn)備。之所以如此，其“苦衷”為：李現(xiàn)在在美除一“代統(tǒng)”名義外，已一無可恃，倘連這名義也沒了，李宗仁便真成了孤家寡人，只有向蔣屈服一途了。

此外，李死抱著這個“代統(tǒng)”名義還有對美的一點(diǎn)幻想。1月18日，李曾讓黃雪屯給臺北的洪蘭友、黃少谷去信，信稱：“美國當(dāng)局秘密對人表示，如蔣離臺，則美不特可接洽軍援，且可派海軍援助。”黃即告蔣，李有美國人的支持，倘要李回臺，蔣必須離開。李的這一招果然給蔣很大壓力。就在這個月初，美總統(tǒng)杜魯門發(fā)表了“對臺政策聲明”，明白宣示了美對蔣政權(quán)目前將不作任何援助。而李有意透露的這一點(diǎn)，與美公開意圖相符，這使蔣徒生煩惱。既然美國有可能助李驅(qū)蔣，蔣就不得不先下手為強(qiáng)了。于是，蔣對李的試探、敦勸就此作罷。軟的不行，只有來硬的了。

1950年1月20日，臺灣國民黨中央監(jiān)察院電催李宗仁返國，語多責(zé)難。對此李宗仁于29日以“艷電”答復(fù)：“病體尚需休養(yǎng)，未能即返。”2月2日，又回一電，稱：“赴美就醫(yī)未廢政務(wù)，接洽美援，仍可遙領(lǐng)國是?！?/p>

2月4日，臺北《中央日報》、《中華日報》、《掃蕩報》同時發(fā)表社論，對李回電進(jìn)行抨擊?！吨醒肴請蟆凡⒈猩现?，呼吁“蔣總裁館領(lǐng)國是，統(tǒng)帥三軍”。臺北國民大會代表聯(lián)誼會也電責(zé)李宗仁“不負(fù)責(zé)任”，“請蔣出任總統(tǒng)”。

2月24日，國民黨中央監(jiān)察院再電李宗仁，責(zé)其在美遙管國是的錯誤，質(zhì)問李：是返國還是辭職？并議決提請國民大會對李彈劾。同日，臺灣國民黨中央非常委員會致電李，略謂：“同人等僉認(rèn)為總統(tǒng)的統(tǒng)帥職權(quán)不可再虛懸，政府更不能處一危疑莫定之境。如我公能于立法院開會以前命駕返臺，主持國政，實(shí)為衷心所禱。倘公屆時實(shí)在不能返國，則國人等怵于時局艱危，群情殷切，惟有吁請總裁依照中常會三十八年十一月二十七日臨時會議之決議，繼續(xù)行使總統(tǒng)職權(quán)。”

4天后，李復(fù)電：“余出院后，即準(zhǔn)備返國，嗣據(jù)醫(yī)囑，身體尚未完全復(fù)原，不能于此時遽作長途旅行?！?/p>

事情發(fā)展至此，對蔣來說復(fù)職只是時間問題了。那么李宗仁呢？他對臺灣方面也決心周旋到底，今后如何打算，唯一尚寄希望的就只有看美國人的態(tài)度了。于是李宗仁派甘介侯去找了美國務(wù)卿艾奇遜，請其安排一次李宗仁與美總統(tǒng)的會見。關(guān)于這次會見欲達(dá)到的目的在李回憶錄中是這樣講的：

吾人醉心于民主改革，非至絕無可為，不愿眼看國脈民命如斯而放棄奮斗。所以我在1950年2月病愈之后，即擬應(yīng)杜魯門總統(tǒng)之約，赴華府聽聽美國人對我們的意見。然后以跳火坑的精神回臺灣去，領(lǐng)導(dǎo)同胞，將臺灣建成一個民主政治的示范區(qū)，使其不致變成如今日的貪官污吏、反動政客的逋逃藪。

杜魯門總統(tǒng)如果真心是中國的友人，關(guān)心民主政治在中國今后的推行，他一定會拿出政治家的眼光來，在經(jīng)濟(jì)方面全力支持我，讓我團(tuán)結(jié)海內(nèi)外中國民主人士，回臺灣去著手改革，使蔣氏投鼠忌器，不敢過分阻撓。這便是我接受杜魯門總統(tǒng)邀請的主要動機(jī)。

李宗仁的這番表白十分堂皇。其實(shí)，鑒于當(dāng)時的局勢，即便李有了美國人的支持，他也未必就有去臺“跳火坑”的決心。想借重美國對自己的支持，靠美援的“回天之力”，暫且取一立足資本，以待日后重整旗鼓倒是真情。

經(jīng)甘介侯與美國務(wù)院的接洽，定下了2月21日由杜魯門在白宮設(shè)宴招待李宗仁。由于外交上的慣例，兩國元首晤面須預(yù)先通過大使館。甘介侯乃去找了時任“國府”駐華大使的顧維鈞。顧即將此訊向臺灣方面作了匯報，于是臺北急電顧，要其設(shè)法推遲杜、李的會晤，一面加緊了蔣在臺的“復(fù)位”準(zhǔn)備。于是，顧以“現(xiàn)值林肯和華盛頓誕辰，美國各機(jī)關(guān)都很忙”為辭，要甘介侯把李與杜魯門會成的時間推后，幾天后又飛邁阿密度假，將此事拖了下來。

為此，李宗仁十分氣憤，乃讓甘介侯直接與艾奇遜接洽，美方見此，也答應(yīng)了李的請求，將李與杜魯門總統(tǒng)的會見定在了3月2日。此消息傳到臺灣。蔣介石于是不再延宕，乃趕在此日的前一天，在臺發(fā)表了“逕自復(fù)職”的文告。

同日下午，李宗仁在紐約召開了記者招待會，指斥蔣在臺復(fù)職為“違憲”。

但這只是李于無可奈何中為維護(hù)自己尊嚴(yán)所能作的一點(diǎn)微弱抗議罷了。