冬天在湖邊散步時，總能看到湖面結(jié)著一層薄冰，冰下面卻躲著游來游去的小魚。這些小魚能在冰下活著，是一套古老的生存智慧支持,然而，幾十億年前的地球，曾經(jīng)歷過比湖面結(jié)冰夸張萬倍的大冰凍,赤道也未能幸免裹上了厚厚的冰殼，整個地球活像一顆被凍住的玻璃彈珠，這就是科學家說的雪球地球。

雪球地球不是只凍過一次，目前發(fā)現(xiàn)的就有三次大冰期。最古老的是休倫冰期，離現(xiàn)在快20億年了,離我們稍近的是6,7億年前的斯圖特冰期和馬里諾冰期。那時候的地球有多冷，平均氣溫能低到-50℃，海洋表面凍成的冰蓋厚達上千米，要是有人站在當時的海邊，眼前只有望不到頭的冰原，連海水的影子都見不著。
既然當時那么冷，連海洋都凍成了大冰坨，生命怎么可能扛過來？尤其是現(xiàn)在我們熟悉的魚類，難道那時候就有了抗凍的本事？這里得先澄清一個常見的誤會,6,7億年前的雪球地球時期，真正的魚類還沒演化出來呢。那時候海洋里的主角，是更微小，更能扛的生命,比如各種微生物，藻類，還有一些結(jié)構(gòu)簡單的真核生物。它們能活下來，靠的是實實在在的生存策略。

微生物撐起了地下生態(tài)系統(tǒng)，有些細菌比如硫細菌，根本不需要陽光，它們能靠分解化學物質(zhì)獲取能量，這就是科學家說的化能合成。還有些嗜冷微生物，天生就不怕低溫，哪怕在接近冰點的海水里，也能正常生活?？茖W家在南沱組地層里找到的黃鐵礦集合體，就是這些細菌當年努力工作的痕跡,它們分解硫酸鹽時留下的產(chǎn)物，化身為今天我們研究遠古生命的證據(jù)。
要說這是微生物自身的本事，但偏偏，地球也悄悄給生命留了后路。當時可能存在一些沒完全封凍的避難所，比如海底火山口附近。火山噴發(fā)會帶來熱量，讓周圍的海水保持液態(tài)，輸送營養(yǎng)物質(zhì)，剛好給微生物提供了一個安全的小窩。有些地方的冰層比較薄，能透過一點光線，或者留住少量液態(tài)水，也成了生命的藏身之處。

火山活動給了生命避難所，還幫地球慢慢解凍了?；鹕綍髿饫镝尫哦趸?，這些氣體一開始會被冰層困住，但積少成多，幾百萬年后，二氧化碳帶來的溫室效應(yīng)越來越強，終于把覆蓋地球的冰蓋烤化了。這場大解凍，對地球生命來說可不只是簡單的天氣轉(zhuǎn)暖，一次徹底的環(huán)境升級隨之而來,氧氣含量慢慢升上來，水溫變得適宜，原本被冰占據(jù)的地方空出了大量生態(tài)位，像是一個剛搭好的舞臺，等著新的生命來表演。
也正是因為這場解凍，后來才有了埃迪卡拉紀生物群，再到寒武紀生命大爆發(fā),那些我們熟悉的復雜生物，比如帶殼的動物，早期的節(jié)肢動物，都是在這個時候慢慢出現(xiàn)的。說起來，雪球地球雖然讓生命經(jīng)歷了一場嚴酷的考驗，卻意外給后來的生命大爆發(fā)鋪了路，在一場漫長的蓄力，熬過去之后，生命才迎來了真正的綻放。

雖然雪球地球時期沒有魚類，但現(xiàn)在我們看到的魚類，在冬天冰封的水體里活著的樣子，其實和遠古微生物的韌性是相通的。它們靠的是水的一個特殊脾氣,4℃的水密度最大，所以即使湖面結(jié)了冰，湖底的水依然是液態(tài)的，溫度也不會低于0℃,作為變溫動物，魚類會把代謝速率降到很低，和咱們冬天減少活動節(jié)省體力一樣，靠很少的能量就能熬過去,有些冷水魚比如南極的冰魚，體內(nèi)還能產(chǎn)生抗凍蛋白，防止體液結(jié)冰。冰層本身像一層保溫層留住熱量，冰縫里還能滲進一點氧氣，冰下微弱的光合作用也能產(chǎn)生少量氧氣，剛好夠魚類呼吸。
每次想到這些，都覺得生命特別神奇。幾十億年前，那些看不見的微生物在冰封的地球上默默存活，現(xiàn)在，冬天的冰湖里，小魚依然能游來游去。它們的生存方式可能不同，但本質(zhì)上都是對環(huán)境的適應(yīng)，是生命最原始也最強大的韌性。雪球地球不是地球生命的末日，反而成了生命演化的跳板,而今天冰下的魚類，也在續(xù)寫著生命適應(yīng)極端環(huán)境的故事。

地球生命從來不是脆弱的代名詞。不管環(huán)境多極端，總能找到屬于自己的生存方式,這大概是我們了解雪球地球和冰下生命時，最該記住的一點。