東莞市是一部從邊陲古縣到現(xiàn)代制造業(yè)名城的成長史。

建置之始與縣名確立：東莞的行政建置始于東晉咸和六年（331年），設(shè)立寶安縣，隸屬東官郡。到了唐至德二年（757年），寶安縣更名為東莞縣，縣治也從蕪城（今深圳市南山區(qū)）移至到涌（今莞城街道），東莞作為縣名自此開始，相傳因盛產(chǎn)莞草而得名。

在南宋紹興二十二年（1152年），東莞縣劃出香山鎮(zhèn)設(shè)立香山縣（今中山市）。明萬歷元年（1573年），又劃出東莞守御千戶所及編戶五十六里設(shè)立新安縣（今深圳市），此后東莞縣域范圍基本穩(wěn)定。

1949年10月東莞解放后，其上級歸屬多次變更，先后隸屬于東江行政區(qū)、珠江專區(qū)、粵中行政區(qū)、廣州市（短期）、佛山專區(qū)，最終于1963年復(fù)歸惠陽專區(qū)管轄。

1985年9月，國務(wù)院批準(zhǔn)撤銷東莞縣，設(shè)立東莞市（縣級）。到了1988年1月7日，東莞市升格為地級市，直屬廣東省管轄，成為全國少數(shù)不設(shè)區(qū)縣、由市直接管轄鎮(zhèn)街的“直筒子市”之一。

1986年，東莞撤銷區(qū)公所，設(shè)立鎮(zhèn)和管理區(qū)。2002年，通過行政區(qū)劃整合，最終確立了全市轄 4個街道（莞城、南城、萬江、東城）和28個鎮(zhèn)的格局，這一架構(gòu)穩(wěn)定延續(xù)至今。

回顧東莞的行政區(qū)劃變遷，其發(fā)展脈絡(luò)清晰可見：從千年古縣到縣級市，再到直管鎮(zhèn)街的地級市，每一步都緊跟時代脈搏。這種獨特的“市直轄鎮(zhèn)”模式，為東莞的經(jīng)濟社會發(fā)展提供了高效的行政框架。