1860年，也就是咸豐十年六月。在這個(gè)時(shí)間節(jié)點(diǎn)，無(wú)論是湘軍，還是湘軍主帥曾國(guó)藩，乃至整個(gè)太平天國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)的態(tài)勢(shì)，都迎來(lái)了一個(gè)決定性的時(shí)間節(jié)點(diǎn)：6月8日，一向苦于手中權(quán)力，資源不夠的曾國(guó)藩，終于否極泰來(lái)，咸豐皇帝下詔，任命這位湘軍統(tǒng)帥暫代兩江總督，加賞兵部尚書(shū)的頭銜；短短兩個(gè)月后，又正式任命曾國(guó)藩為兩江總督兼欽差大臣，督辦江南軍務(wù)，一時(shí)間，長(zhǎng)江南北沿岸，與太平天國(guó)對(duì)峙的各路水陸清軍，都?xì)w曾國(guó)藩節(jié)制。

當(dāng)然，這種慷慨和信任是有代價(jià)的。咸豐帝的意思，是要曾國(guó)藩立刻拿出一套可行的作戰(zhàn)方案，調(diào)集軍隊(duì)，去援救被太平軍猛烈進(jìn)攻的浙江、江蘇乃至上海。然而曾國(guó)藩不為所動(dòng)，因?yàn)樵谒磥?lái)，自己和整個(gè)湘軍集團(tuán)的最高使命和主要任務(wù)只有一個(gè)，那就是要想打敗太平天國(guó)，就必須貫徹爭(zhēng)取長(zhǎng)江上游，高屋建瓴，直搗其首都南京的戰(zhàn)略決策；而要想順江東進(jìn)，圍困南京，就必須首先占領(lǐng)南京的門(mén)戶安慶，這里是長(zhǎng)江中下游黃金水道運(yùn)輸樞紐，也是安徽省重要的商業(yè)與經(jīng)濟(jì)中心之一。另外，湘軍圍困安慶還有一個(gè)重要目的，那就是貫徹軍事戰(zhàn)略上“攻其必救”的原則，吸引太平軍后期的重要機(jī)動(dòng)兵團(tuán)，以皖北為根據(jù)地的英王陳玉成部前來(lái)救援，然后以逸待勞，加以殲滅。

此時(shí)的曾國(guó)藩，經(jīng)過(guò)了數(shù)年戰(zhàn)場(chǎng)指揮，以及多次慘痛失敗的歷練，在運(yùn)籌帷幄上已經(jīng)變得老成持重。為了攻克安慶，他提出了一個(gè)周全穩(wěn)妥的多路進(jìn)軍方案，以弟弟曾國(guó)荃部為攻城主力，直至安慶城下，同時(shí)命令胡林翼，多隆阿等部，攻擊安慶北面的霍山，桐城，舒城等地，阻擋太平軍南下增援；再命令湘軍水師名將楊載福攻擊安慶以東的樅陽(yáng)，池州等戰(zhàn)略要地，切斷東來(lái)增援的太平軍，同時(shí)曾國(guó)藩自己坐鎮(zhèn)皖南的湘軍大本營(yíng)祁門(mén)，掌控全局。對(duì)于安慶的重要性，那些比較具有戰(zhàn)略眼光的太平天國(guó)高級(jí)將領(lǐng)，比如干王洪仁玕，忠王李秀成，還有英王陳玉成，心里是非常清楚的。各路湘軍還在調(diào)動(dòng)之中的時(shí)候，他們就在南京召開(kāi)軍事會(huì)議，商量對(duì)策，最后想出來(lái)的對(duì)策是針?shù)h相對(duì)，也來(lái)個(gè)圍魏救趙，攻其必救：派出兩支大軍，一支是由陳玉成指揮，沿著長(zhǎng)江北岸，向武昌進(jìn)軍。另一支是李秀成，走長(zhǎng)江南岸，經(jīng)過(guò)皖南、江西，渡江與前者會(huì)師。武昌，是各路湘軍的補(bǔ)給后勤中心。這樣一來(lái)，湘軍就必須分兵援救武昌，安慶自然解圍。同時(shí)，太平軍在沿著長(zhǎng)江兩岸進(jìn)軍時(shí)還可以連絡(luò)捻軍，以及割據(jù)皖北的苗沛霖等反清力量，壯大聲勢(shì)，一舉多得。

然而這次聲勢(shì)浩大的兩路進(jìn)軍計(jì)劃，最后卻落得個(gè)虎頭蛇尾，草草結(jié)束，既沒(méi)有能攻克湘軍的后勤中心武昌，也沒(méi)有能解安慶之圍。這是為什么呢？首要責(zé)任還是在南路指揮官，忠王李秀成身上：李秀成此時(shí)的心思，都放在經(jīng)營(yíng)自己新近占領(lǐng)的蘇南地區(qū)上，他還想保存實(shí)力，繼續(xù)經(jīng)略浙江，上海，所以對(duì)救援安慶不感興趣，進(jìn)軍遲緩。直到1860年11月，李秀成才率軍進(jìn)入皖南，然后在浙江，江西盤(pán)桓許久，不肯進(jìn)攻武昌，直接導(dǎo)致陳玉成在長(zhǎng)江北岸孤掌難鳴，進(jìn)展緩慢。

另外，向武昌進(jìn)軍的陳玉成，也遇到了一個(gè)棘手的阻礙，那就是他打到武漢附近的黃州時(shí)，英國(guó)海軍提督何伯和參贊巴夏禮突然到訪。他們聲稱(chēng)，根據(jù)英國(guó)和清廷剛剛簽訂的北京條約，漢口已經(jīng)變成了向英國(guó)開(kāi)放的對(duì)外通商口岸，英國(guó)在漢口擁有重要的商業(yè)利益，所以太平軍不得進(jìn)入漢口。陳玉成缺乏和歐洲列強(qiáng)打交道的經(jīng)驗(yàn)，由此產(chǎn)生了極大的疑慮，當(dāng)時(shí)西方列強(qiáng)由于聲稱(chēng)保持中立，安慶的太平軍還能從到達(dá)的英國(guó)商船上買(mǎi)到急需的糧食，歐洲的槍炮武器也是太平軍必不可少的裝備，所以陳玉成感覺(jué)不能和英國(guó)人公開(kāi)撕破臉面。不僅如此，陳玉成一路進(jìn)軍途中，和湘軍接連血戰(zhàn)，兵力折損嚴(yán)重，出征時(shí)的十幾萬(wàn)大軍，此刻手頭僅有五萬(wàn)多人，再加上聽(tīng)聞武昌城池堅(jiān)固，各路援救的清軍也在紛紛抵達(dá)，而南岸李秀成的配合也指望不上，于是只能回師皖北，太平軍南北呼應(yīng)的作戰(zhàn)計(jì)劃最終落空。

武昌無(wú)法攻下，安慶周邊局勢(shì)自然也就日益惡化。萬(wàn)般無(wú)奈之下，陳玉成不得不于1861年4月，7月兩次單獨(dú)率軍出擊，試圖解安慶之圍。但湘軍已經(jīng)在安慶城下扎營(yíng)將近1年，陣地可謂深溝高壘，易守難攻。再加上強(qiáng)大的湘軍水師已經(jīng)控制了安慶附近所有主要水道，后勤補(bǔ)給和各路援軍源源不斷，所以陳玉成的解圍行動(dòng)最終失敗，主力全失。9月5日，被圍困許久，彈盡糧絕的安慶被湘軍攻陷，隨后，曾國(guó)藩趕緊把自己的官署大本營(yíng)移到了安慶城內(nèi)，從此安慶就成為湘軍東進(jìn)的指揮中心、后勤中心。因?yàn)榇舜未蠼?，曾?guó)藩被朝廷下旨，加封太子少保頭銜。