一直總覺得火星那顆發(fā)紅的星特別不一樣。大人們說那是火星，上面可能有外星人，有紅色的沙漠。后來才知道，人類對這顆鄰居的探索，比想象中更曲折，也更精彩。
上世紀(jì)六十年代，太空競賽正酣的時候，人類第一次把目光認(rèn)真投向了火星。蘇聯(lián)先派了火星3號，1971年好不容易軟著陸，結(jié)果信號只傳了20秒就斷了，像給宇宙發(fā)了條沒寫完的短信。美國接著上，1975年的海盜1號，海盜2號總算站穩(wěn)了腳跟，還試著找生命，可惜沒發(fā)現(xiàn)啥線索。那時候的探索，更像摸著石頭過河，每一步都帶著賭的成分。

到了九十年代，就不一樣了。大家不再只圖能到就行，開始系統(tǒng)研究這顆星球。1996年的火星全球勘測者，畫了張超精細(xì)的火星地圖，居然在上面看到了古河床的痕跡，原來這地方以前可能有水！2003年送上去的機(jī)遇號，勇氣號更厲害，在石頭里找到一種像藍(lán)莓的赤鐵礦顆粒，直接證明火星曾經(jīng)有液態(tài)水。2012年的好奇號更神，在蓋爾隕石坑扒拉出有機(jī)分子，暗示這里可能適合生命待過。你看，從猜想到實(shí)錘，一步一步都是硬證據(jù)。
咱們國家的火星探索，起步不算早，但一出手就很驚艷。2021年天問一號帶著祝融號去火星，一下子就完成了繞著巡三件事，繞著火星轉(zhuǎn)、穩(wěn)穩(wěn)著陸、還讓機(jī)器人在表面溜達(dá)，這在全世界都是頭一回。最近祝融號又有新發(fā)現(xiàn)，它在烏托邦平原底下，用雷達(dá)掃到10到35米深的地方有多層沉積結(jié)構(gòu)，科學(xué)家說這可能是36億年前的海洋留下的。想想看，現(xiàn)在干得裂口子的地方，當(dāng)年說不定是片汪洋，多神奇？它還找到一種含水的硫酸鹽礦物，說明那時候的火星，可能跟地球一樣濕潤。

說到水，這可是火星探索的大主角。除了地表那些干了的河道、沖積扇，地下藏的水更讓人驚喜。鳳凰號探測器當(dāng)年一鏟子下去，就挖到了水冰，后來雷達(dá)還發(fā)現(xiàn)，南極冰蓋底下可能有液態(tài)湖。今年NASA的MRO探測器更絕，特意翻滾了120度，增強(qiáng)雷達(dá)信號，發(fā)現(xiàn)中緯度地區(qū)的地下冰層比想象中廣多了。要是未來人類去火星，這些冰說不定就是現(xiàn)成的水源。
生命這事兒也有意思。好奇號找到過復(fù)雜的有機(jī)分子，毅力號現(xiàn)在正忙著采集樣本，打算以后帶回地球仔細(xì)研究。更妙的是，科學(xué)家在實(shí)驗(yàn)室里模擬火星環(huán)境，發(fā)現(xiàn)一種叫齒肋赤蘚的沙漠苔蘚居然能活下來。這是不是意味著，地球生命在火星上也有機(jī)會？

想在火星落腳，技術(shù)上的坎可不少。光著陸就夠讓人頭疼的，火星大氣層薄，減速不容易。美國的好奇號、毅力號用“空中吊車”，像放風(fēng)箏似的把探測器穩(wěn)穩(wěn)放下去；咱們的天問一號就靠氣動減速、降落傘再加反推發(fā)動機(jī)，自己躲開石頭坑，穩(wěn)穩(wěn)站住。能源也是個問題，火星沙塵暴一來，太陽能板就歇菜，所以好奇號、毅力號用钚-238衰變發(fā)電，慢慢放熱，不怕陰天。毅力號還帶著個叫MOXIE的設(shè)備，試著從火星大氣里制氧，現(xiàn)在已經(jīng)成功過好幾次，以后人類去了，說不定能直接在火星換氣。
未來的計(jì)劃更讓人期待。天問三號打算2031年把500克火星土壤帶回來，到時候咱們就能親手摸一摸來自火星的土了。NASA和歐空局也計(jì)劃2033年送回毅力號采集的樣本，到時候兩邊的發(fā)現(xiàn)放一起研究，肯定有大突破。再往后，2030到2040年可能建臨時基地，試試怎么防輻射、怎么在封閉環(huán)境里種莊稼；更遠(yuǎn)的將來，說不定會在火星的熔巖管里建地下城市，甚至想辦法給火星加大氣層、造人工磁場，讓它慢慢變得像地球。

現(xiàn)在火星上還有不少打工人在忙。2005年發(fā)射的MRO還在軌道上轉(zhuǎn)，天天掃地下的冰，好奇號在蓋爾隕石坑挖了十幾年石頭，咱們的祝融號還在烏托邦平原溜達(dá)，時不時傳回新數(shù)據(jù)，毅力號一邊撿樣本，一邊練制氧。這些探測器就像人類派往火星的信使，每天都在給我們發(fā)回宇宙的秘密。
其實(shí)探索火星，不只是為了找個新地方住。它更讓我們重新看地球，原來我們的家園這么特別，有水有氧氣，有能孕育生命的一切。也讓我們想，生命到底是什么？文明能走多遠(yuǎn)？
你說，等咱們的孩子長大，會不會真的能買到去火星的票？到時候他們在火星上看地球，會不會也像我們現(xiàn)在看火星一樣，覺得神奇又溫暖？