陽明后學雖然在哲學上有一些分化，但在思想行動上還是有一些共同傾向的，即陽明學在傳播過程中表現(xiàn)出了極強的“草根化”傾向，他們主動接觸社會基層，吸引社會基層的士民參與思想的討論，注重跨階層傳播思想，認為要“藏道于民”——即把那抽象的道落實、體現(xiàn)于老百姓的日常當中。為此，清代學者焦循比較了朱子學與陽明學：他認為朱熹的學問，是用來教導(dǎo)世上那些修養(yǎng)深厚的君子，也就是治國理政的精英的。王陽明的學問，則用來教導(dǎo)那些社會底層的普通人。朱熹的學問，在太平盛世、條件寬松的環(huán)境下運用，足以培養(yǎng)出優(yōu)秀的治國人才。王陽明的學問，在局勢緊迫混亂、條件簡陋的情況下運用，足以成就巨大的功業(yè)。如果說要實行事物本應(yīng)有的道理、深入探究其背后的根源，這只有極少數(shù)人能做到，不能拿著這套去強求那些普通人。陽明所謂“良知”，指的就是“良心”，則是普通人所能把握的，哪怕是那些天資愚鈍、不善學習、無法讀書的人，只要用良知去感化啟發(fā)，就沒有不能被觸動的。所以，王陽明掃除多地叛亂，擒獲朱宸濠都是運用了這個道理。
在陽明后學的諸多流派中，最能展現(xiàn)陽明學“草根化”傾向的是泰州學派。什么是泰州學派？與絕大多數(shù)依賴士大夫階層進行傳播的學派不同，泰州學派的核心領(lǐng)袖及骨干成員多來自社會下層，創(chuàng)始人泰州人王艮本人就是從煮鹽工人自學成才的典型代表；顏鈞曾是從事下等勞動的“傭工”；韓貞出身貧苦陶工，堅持在鄉(xiāng)村底層講學；樵夫朱恕是靠砍柴維生的文盲，因傾心于王艮講學而常立于窗外偷聽，最終學有所成。這些代表人物深入田間地頭、市井里巷，以樸實無華的語言向農(nóng)夫、工匠、商販等普通民眾傳播“百姓日用即道”“滿街人都是圣人”等主張，強調(diào)人人皆可通過自己的良知得道，將高深的哲學倫理日?；⑸罨?。
關(guān)于泰州學派，黃宗羲在《明儒學案》中有一段描述：陽明先生之學，有泰州、龍溪而風行天下，亦因泰州、龍溪而漸失其傳。泰州、龍溪時時不滿其師說，益啟瞿曇之秘而歸之師，蓋躋陽明而為禪矣。王陽明的思想，因為王艮和王畿的傳播而風靡全國，但同時也因為他們的闡釋而漸漸偏離了它本來的面目。泰州學派的王艮和龍溪學派的王畿，時常不滿意他們老師的學說，進一步地借鑒佛教禪宗的思想來解讀陽明的思想，這有意無意地把陽明心學推到了接近禪學的境地。
然龍溪之后，力量無過于龍溪者，又得江右為之救正，故不至十分決裂。泰州之后，其人多能以赤手搏龍蛇，傳至顏山農(nóng)、何心隱一派，遂復(fù)非名教之所能羈絡(luò)矣。不過呢，在王畿之后，后繼弟子中沒有比他更能干、更有影響力的人物了，所以龍溪這一脈的心學還沒發(fā)展到完全不可收拾的地步。但是泰州學派情況就大不一樣了，王艮之后，他的徒弟徒孫們膽識更大了，常常是啥都不怕，赤手空拳就敢去觸碰最高深的道理，甚至想去降服最難搞的東西。這一派傳到顏鈞和何心隱那一代，他們的所作所為就變得完全超脫于傳統(tǒng)禮教綱常的約束了，禮教根本管不住他們。
顧端文曰：“心隱輩坐在利欲膠漆盆中，所以能鼓動得人，只緣他一種聰明，亦自有不可到處。”羲以為非其聰明，正其學術(shù)也。所謂祖師禪者，以作用見性。顧憲成就批評說：“何心隱這幫人，整個心思都陷在名利的漩渦里，跟膠水和油漆一樣黏糊糊的掙脫不開。他們之所以能煽動吸引別人，全靠他們的那點聰明勁兒，這聰明勁兒確實有些別人沒有的本事?！钡S宗羲的看法和顧憲成不一樣。他認為何心隱他們能那樣做，不是因為他們聰明，恰恰是因為他們信奉的學問本身的激進觀念。他們學的這種極端思想，被叫做“祖師禪”，特點是通過夸張的行為——比如狂放甚至叛逆的舉動，來證明自己明白了本性。
諸公掀翻天地，前不見有古人，后不見有來者。釋氏一棒一喝，當機橫行，放下拄杖，便如愚人一般。諸公赤身擔當，無有放下時節(jié)，故其害如是。這些人簡直是敢“翻天覆地”，自視甚高到覺得前無古人后無來者。相比之下，佛教和尚有時會用棒喝等方法，在特定場合暫時顯得厲害，但事后，他們也可以放下身份回歸平常，像個普通人一樣。但何心隱、顏山農(nóng)這些泰州學派的人就不同了，他們是“光著膀子”豁出去干的，根本沒有“放下”、回歸平靜的時候。正是因為他們這種一味的行動，沒有緩沖和停歇，才對社會造成了那么大的影響。

黃宗羲的評價顯然帶有他的“偏見”，但去除他描述中的特定立場，我們看到的是泰州學派行動的力量。也因為他們極強的行動特征，明代人王世貞寫了一篇題為《嘉隆江湖大俠》的“批評”文章，痛斥顏鈞、何心隱等人“借講學而為豪俠之具”，說他們借助扮演“豪俠義士”的形象，使得那些不得志、不安分的家伙紛紛跑來給他們捧場。他批評顏鈞，說他讀儒家的經(jīng)書連句子都斷不準，認識的字也有限，卻總愛自以為是地瞎琢磨、亂解釋，發(fā)表些離奇古怪、邪門歪道的議論，偶爾碰巧有那么一兩句話聽起來似乎有點道理，倒也讓人覺得暢快，還聽得過去，每到一個新地方，必定先派他的徒弟提前去打前站，大肆宣揚、吹噓他那套玄乎的本事，等到他本人來了，那些沒什么見識、頭腦簡單的人居然也有被他吸引過去依附他——其實這一批評反而能看到他們對于普通人的吸引力。
關(guān)于他們的豪俠勁兒，黃宗羲在《明儒學案》中專門記載了顏鈞的故事：顏鈞這個人，特別有江湖俠義之心，特別喜歡急人所難，看到別人有困難就立刻沖上去幫忙。當時官員趙貞吉被貶官，要去流放地。顏鈞一路親自陪著他前往。患難見真情，趙貞吉對此感動到骨子里。還有一次，學者徐樾在湖南沅江府打仗時犧牲了，顏鈞聽聞后，專程去尋找徐樾的遺骸，并且?guī)Щ貋硭霞彝咨瓢苍?。顏鈞講學也特別具有草根化的特點，如他稱陽明“道祖”“明祖”；稱王艮“心師”；自己的講壇叫做“道壇”——這些都是向當時普通人講授學問的方式。
陳來先生特別指出，泰州學派的共同特點是富于生命體驗，往往有一種神秘性與平民性。關(guān)于平民性，從上面的敘述中我們可見一斑。那么，什么叫神秘體驗?zāi)?？陳來先生將神秘體驗定義為 “人通過心理控制手段達到的特殊心靈感受狀態(tài)”，體驗者要么感受到自我與萬物的徹底融合，一切差別消弭，要么突破時間與空間的限制，進入永恒與無限的意識狀態(tài)，體驗者往往伴隨高度興奮、愉悅、崇高感及生理反應(yīng)，而相關(guān)體驗難以用語言精確描述，這種體驗是對宇宙根本的直覺性把握，體驗者往往產(chǎn)生宗教性或準宗教性敬畏。
最能展現(xiàn)這神秘體驗的是泰州學派創(chuàng)始人王艮的一段經(jīng)歷。有一天晚上，王艮做了一個奇怪的夢：他夢見整個天塌了下來，重重地壓在自己身上。同時，他看見成千上萬的人在四散奔逃、哭號求救。就在這危急關(guān)頭，他奮力舉起雙臂，竟然把塌下來的整個天空給撐住了。撐住天空之后，他抬頭看去，發(fā)現(xiàn)天空中的太陽、月亮、星辰都亂了位置，次序大亂。于是，他又用手去整理、復(fù)位這些日月星辰。突然間，他從夢中驚醒過來，這時才發(fā)覺自己渾身汗水如大雨般涌出。經(jīng)歷這場震撼的夢境后，他感覺內(nèi)心無比澄澈透亮，對整個身心乃至世界都有了通透明晰的了悟。這些故事都具有一定的傳奇性，也可以讓我們從中看出陽明后學，特別是泰州學派平民化的特征。