在甲午戰(zhàn)爭中1894年9月17日，以“定遠”、“鎮(zhèn)遠”為首的北洋海軍在黃海與日本聯(lián)合艦隊進行了一場主力決戰(zhàn)。戰(zhàn)后一百多年來，關于北洋海軍的迎敵隊形問題，一直是歷史學家談論的焦點。其實，北洋海軍本來擬定的迎敵隊形，“定遠”號舵輪是雙橫編隊，或稱夾縫雁行陣、鱗次橫陣，丁汝昌在下達的作戰(zhàn)訓令中強調：“主導原則是保持艦首向敵”，在指導思想上就是基于兩點，一是橫隊戰(zhàn)術曾在1866年利薩海戰(zhàn)中被奧地利海軍成功使用，擊敗意大利艦隊；二是采用以“定”、“鎮(zhèn)”為核心的橫陣，有利于發(fā)揮二艦8門305毫米主炮強大的正向火力優(yōu)勢，擴大射擊扇面。

北洋水師布陣圖

從這兩艘軍艦的平面布局上，顯然可以看出這個道理，而單縱隊側舷接戰(zhàn)，在很大程度上會形成射擊死角，不利于鐵甲艦的主炮發(fā)揮。但是，北洋海軍行進變陣時沒有保持好速度，側翼諸艦開始落到后面。結果當艦隊逼近敵艦時，呈現(xiàn)的竟是一個散漫的單橫隊，中間突出，像個“人”字形，這對海戰(zhàn)產生了消極影響，但以結果倒推起因，硬說決定以橫隊迎敵就是錯誤，則是片面之論。

船塢中的鎮(zhèn)遠鐵甲艦

黃海海戰(zhàn)中，中國艦隊以兩艘鐵甲艦為作戰(zhàn)核心。日本聯(lián)合艦隊沒有鐵甲艦，只有巡洋艦，但日本艦隊擊敗了中國艦隊，人們在戰(zhàn)后開始談論巡洋艦的速度和速射炮是造成戰(zhàn)爭勝利的主要原因，議論鐵甲艦是否過時。應當說，造成中國失敗的原因是多樣的，但鐵甲艦顯然沒有過時?！岸ā?、“鎮(zhèn)”二艦在戰(zhàn)爭中對于穩(wěn)定北洋艦隊的全局起了至關重要的作用。

鎮(zhèn)遠、定遠鐵甲艦

海戰(zhàn)后期，中國巡洋艦“超勇”、“揚威”、“致遠”相繼沉沒，“濟遠”、“廣甲”逃離戰(zhàn)場，“經(jīng)遠”、“靖遠”、“來遠”、“平遠”、“廣丙”也分別退出戰(zhàn)場，在近岸處實施各種損傷管制措施，滅火堵漏，修船修炮。就這個意義上來說，退出戰(zhàn)場修理和逃離戰(zhàn)場回基地，對于戰(zhàn)爭結局已無很大區(qū)別。當“經(jīng)遠”遭到追擊的日本第一游擊隊4艦進攻時，“靖”、“來”、“平”、“丙”也沒能給予必要的援助，等于是坐視“經(jīng)遠”遭劫而沉沒。堅持在主戰(zhàn)場上的中國軍艦，只?！岸ā薄ⅰ版?zhèn)”二艦。日本艦隊本隊5艦環(huán)繞“定”、“鎮(zhèn)”繼續(xù)猛攻、兩艦巍然屹立，鏖戰(zhàn)不息。

海戰(zhàn)中

日本設計“松島”等3艦，是專為對付“定”、“鎮(zhèn)”的。艦上裝備的320毫米口徑巨炮，被認為可以貫穿762毫米厚的裝甲。在“定”、“鎮(zhèn)”的裝甲及炮塔護甲上，被日艦炮彈擊出的彈坑密如蜂巢，但深度沒有超過102毫米以上的。鐵甲艦在海戰(zhàn)中呈現(xiàn)出頑強的作戰(zhàn)和生存能力。這也是日本在甲午戰(zhàn)爭之后加快發(fā)展大噸位鐵甲艦，最終在日俄戰(zhàn)爭中擊敗俄國艦隊的原因。

北洋水師提督丁汝昌

黃海大戰(zhàn)后，北洋海軍對軍艦進行了搶修。10月16日，各艦竣工。但此后北洋海軍全無作為，放棄了爭奪黃海制海權。10月24日至11月7日，日軍在遼東花園口登陸，北洋海軍按兵不動，沒有進行任何海上攔截。7日，日軍攻占大連，當晚丁汝昌率艦隊離開旅順口返回威海。11月8日，李鴻章命丁汝昌來天津面商下一步作戰(zhàn)行動。12日下午，丁汝昌率艦隊離大沽返旅順，次日上午到達，但下午又以日軍逼近旅順口為由，倉促撤退。14日凌晨，“鎮(zhèn)遠”在駛入威海軍港時，因劉公島東西航道均已實施戰(zhàn)時封鎖，僅在東口留出用浮鼓標示的通道，而此時風大水溜，浮鼓漂移，造成軍艦觸礁，船底7處受損，管帶林泰曾為此服毒自殺，軍艦旋即進行了修補。

1895年2月5日凌晨，“定遠”在威海保衛(wèi)戰(zhàn)中，遭日本魚雷艇襲擊，丁汝昌下令趁軍艦尚未沉沒前，駛至劉公島南岸擱淺，以利用艦炮，增強東口防御力量。丁汝昌被迫撤離“定遠”，移駐“鎮(zhèn)遠”指揮。10日下午，丁汝昌、劉步蟾命令用水雷將擱淺的“定遠”炸毀。當晚，管帶劉步蟾自殺。

劉步蟾

林泰曾

12日，劉公島守軍向日軍投降，“鎮(zhèn)遠”被日本俘虜。此后，日本對“鎮(zhèn)遠”進行了修理改裝，編入日本海軍，仍名“鎮(zhèn)遠”，成為日本海軍的第一艘鐵甲艦，曾參加日俄戰(zhàn)爭。1911年退役。1912年4月6日拆解出售，所遺鐵錨、鐵鏈、炮彈，被作為戰(zhàn)利品，陳列于東京上野公園。抗戰(zhàn)勝利后，“鎮(zhèn)遠”艦遺物于1947年由招商局“隆順”輪、海關緝私船“飛星”號分兩批接回祖國。

定遠舵輪

定遠舵輪改造的桌

目前，“鎮(zhèn)遠”鐵錨陳列于北京中國人民革命軍事博物館?！岸ㄟh”艦1896年由日本民間打撈，其舵輪被英國人哥拉巴所得，改裝成咖啡桌，放置于日本長崎南山手町臨海的住宅內。哥拉巴宅邸是日本現(xiàn)存最古老的木質洋房，1939年被三菱船運公司買下，1957年移交給長崎市政府，連同其附近一片區(qū)域，辟作哥拉巴公園，“定遠”艦舵輪遂常年在此展出。