稍有些軍史常識的人都知道，一提起“葉王陶”，都知道這三人是指葉飛司令員、王必成司令員、陶勇司令員，其中葉是開國上將，王、陶是開國中將。部隊是指葉飛的第一縱隊、王必成的第六縱隊、陶勇的第四縱隊。

可以說，“葉王陶”，是華東野戰(zhàn)軍一流戰(zhàn)將的代名詞，是粟裕麾下著名“三劍客”的代名詞；而一、四、六縱，則是華東野戰(zhàn)軍主力縱隊的代名詞，無堅不摧、戰(zhàn)無不勝的代名詞。

軍史將“葉王陶”連在一起，成了約定俗成的一個叫法和名號。那么這個叫法和名號最初是從哪來的呢？

1940年7月，新四軍江南指揮部跨江北移蘇北后，改為蘇北指揮部。陳毅任總指揮，粟裕任副總指揮。所屬部隊與挺進縱隊、蘇皖支隊會合，整編為3個縱隊。葉飛任第一縱隊司令員兼政委，王必成任第二縱隊司令員，陶勇任第三縱隊司令員。

需要說明的是，那時的縱隊與解放戰(zhàn)爭時期的縱隊編制概念是完全不一樣的。解放戰(zhàn)爭時期的縱隊通常相當于軍級，每個縱隊二、三萬人。而這次蘇北指揮部組建的三個縱隊，實際上每個縱隊僅相當于旅一級的編制架構(gòu)。每個縱隊僅編三個團，不過二、三千人。葉飛的一縱，轄第一、第四、第五團；王必成的二縱，轄第二團、第六團、第九團；陶勇的第三縱，轄第三團、第七團、第八團。

這次葉飛、王必成、陶勇分任一、二、三縱隊司令的編組，就是最初“葉王陶”叫法的由來，也是三人聯(lián)手并肩協(xié)同戰(zhàn)斗的開始。

“葉王陶”聯(lián)手的第一場作戰(zhàn)，就是決定蘇北抗日主導(dǎo)權(quán)命運的決戰(zhàn)——黃橋決戰(zhàn)。

既然號稱是“決戰(zhàn)”，這場戰(zhàn)役的重要性及慘烈程度可想而知。畢竟陳粟蘇北指揮部僅有7千余人，而韓德勤頑軍卻是3萬多人。敵我兵力對比極為懸殊，這要求陳粟不僅在戰(zhàn)略上以少勝多，在戰(zhàn)術(shù)上也同樣需要以少勝多。

為此，陳毅坐鎮(zhèn)嚴徐莊，掌握全局，特別是做好統(tǒng)戰(zhàn)和政治工作，確保其他雜牌派系保持中立，新四軍能夠集中全力對付韓德勤的頑軍。

粟裕坐鎮(zhèn)黃橋，負責(zé)一線戰(zhàn)場指揮控制。

陳粟制定的是“以黃橋為軸心，誘敵深入各個擊破的作戰(zhàn)方針”。根據(jù)這一作戰(zhàn)方針，具體的擺兵布陣是，以陶勇的三縱堅守黃橋，以葉飛的一縱、王必成的二縱擔(dān)任機動突擊力量。總的兵力區(qū)分是，以四分之一的兵力擔(dān)任守衛(wèi)黃橋，以四分之三的兵力擔(dān)負機動突擊，目的是保有最大的突擊力量，確保對敵實施猛擊，畢其功于一役。

最終，經(jīng)過三天激戰(zhàn)，黃橋決戰(zhàn)取得完勝?！叭~王陶”三個縱隊都出色地完成了任務(wù)。特別值得一提的是守衛(wèi)黃橋的陶勇縱隊，他這個縱隊人數(shù)最少，也就二千余人。在守黃橋戰(zhàn)事最吃緊之時，頑軍一部“居然在塵土硝煙中突進了黃橋東門”。此時，身為縱隊司令的陶勇“把上衣一脫，揮動馬刀，帶領(lǐng)部隊沖出去，硬是將頑軍殺出東門”，其勇猛程度可見一斑。

實際上，在黃橋決戰(zhàn)之前，“葉王陶”均已有一定名氣。特別是葉飛成名更早，紅軍時期便是閩東革命根據(jù)地和紅軍游擊隊的創(chuàng)始人，當?shù)厝擞H切地稱呼他為“小葉”；王必成在此之前，便有“王老虎”的盛名，他的老二團被稱為“老虎團”。

這次黃橋決戰(zhàn)后，“葉王陶”聲名更是大震，三人聯(lián)手作戰(zhàn)的名號以此為發(fā)端，叫響大江南北，叫響整個華東戰(zhàn)場。