梁啟超先生指出，“知行合一是一個‘講學宗旨’。……知行合一這四個字，陽明終身說之不厭。一部《王文成公全書》，其實不過這四個字的注腳”。陽明為什么要講知行合一？一個重要的原因就在于當時出現(xiàn)了大量知行不一的現(xiàn)象，“情欲合法化”更是使得知與行之間更加割裂?！督鹌棵贰分械暮芏嗳宋镄蜗笄∈恰爸卸帧钡牡湫停热绮烫N蔡狀元，必然是飽讀詩書，熟知儒家所講的道德仁義，可剛榮歸故里便收了西門慶一百兩銀子的贊助。除了要錢，他還好色，他在西門慶家中留宿，西門慶叫了兩名妓女來陪夜，他喜不自禁，但畢竟是在別人家中做客，自命風雅且中過狀元的蔡御史，還得稍稍顧及一下自己的形象，他還得在兩名妓女中選擇一名。誰能說這中了狀元的人不熟知儒家禮法呢？可為什么卻做不到呢？此外還有諸如應伯爵這樣的人物，他表面遵循禮法，實則精于算計，應伯爵表面上與西門慶稱兄道弟，實則依附于其金錢權勢。西門慶死后，他們立刻轉投張二官，甚至瓜分西門家財產。這樣“知行分裂”的人在書中十分常見，在那個時代比比皆是。

就此，“明末社會思想界的狀況，誠如王陽明所批判的那樣，孔孟真義已經淪為裝點門面、飾智矜愚的訓詁之學、辭章之學和記誦之學。而在社會的現(xiàn)實層面，出現(xiàn)了人人都在‘行善’，而‘惡’卻周流于天下的悖論”。在那個商品經濟沖擊的世界里，善是偽善，知非真知。在格非老師看來，“陽明學說出現(xiàn)的原因之一，正是為了‘救世’，或者說是為了更好地應對社會現(xiàn)實層面的種種挑戰(zhàn)”。陽明其實自己也在《答顧東橋書》中對這些現(xiàn)象展開過激烈的批判，在他看來：死記硬背的東西多，反而會助長人的傲慢；掌握的知識豐富，反而更方便作惡；見識越廣博，越容易用來強詞奪理；文采越出眾，反而越擅長粉飾虛偽。陽明說的就是那個時代士大夫階層出現(xiàn)的普遍狀況。

當然，中晚明不只有這樣知行不一的現(xiàn)象，我們還可以看到在陽明那個時代科舉制度異化為功名工具，士人“死記硬背而不知義理”，成了只讀“四書五經”參加科舉考試的“書呆子”，書讀了許多，卻完全沒有實踐能力。在陽明看來，這些人有些整天飄在半空想事情，卻死活不肯腳踏實地去做，說到底不過是些不切實際的空想。還有人，知道行為的重要性，卻用我自己“尚未知道清楚”，為“不行”找借口。他們每天都在讀書，都在求知，充滿了無限的求知欲，但除此卻什么也沒有。陽明說這種人，硬把“知道”和“行動”割裂成兩件事，覺得必須先完全搞懂道理才能去實踐。于是他們整天埋頭研究討論、學理論，自以為等徹底學明白了再去行動，結果一輩子都沒去實踐，也就一輩子都沒真正弄明白。

更有甚者，在當時還有不少士大夫用自己所謂的知為自己的利益找理由，他們讀的那些圣人的道理，成了維護自身私利的工具，這突出表現(xiàn)在明代的黨爭與朝廷議事當中。陽明對此批評到，國家之所以治理不好、社會亂象叢生的根本原因，就是虛頭巴腦的東西太多，真材實料太少。人人都想著標新立異博眼球，變著法兒用些花里胡哨的東西來嘩眾取寵。

當然，陽明沒有見到，這種現(xiàn)象在明朝將要走向滅亡時更為常見，浙黨、齊黨、楚黨、東林黨，凡是對手支持的，我就以各種圣人言語反對，凡是對手反對的，我也能引經據(jù)典地去支持。針對陽明面臨的處境，陳來先生在《有無之境》中也特別講：知行合一是指向當時日益頹喪的士風。士人的思想狀態(tài)在明代專制皇權的壓迫下，在商品經濟發(fā)展所促成的市民階層的發(fā)達影響下，愈來愈庸俗化，多數(shù)知識分子喪失了理想性的追求，而成為虛偽的利祿之徒。陽明的知行合一說正是為“吃緊救弊而發(fā)”，為了扭轉磽薄的士風，使圣賢之學大明于天下。陽明認為，從思想上來說，這些現(xiàn)象的發(fā)生根源于“將知行截然分做兩件”。

通過以上的分析，我們就可以理解，陽明為什么如此強調“知行合一”，為什么陽明會認為不能實踐出來的知識就不是真知。更為重要的是，我們可以理解陽明一句話的意涵，即他講“一念發(fā)動即是行”。當然，這里要特別指出，陽明的意思不是說你有一個好想法卻沒有行動，可以稱為行，如果人只停留在意念的善，而并不付諸社會行為，這也是陽明所要批判的“知而不行”?！耙荒畎l(fā)動即是行”，陽明的意思是，你有一個惡念，哪怕沒有落實到現(xiàn)實的具體的行動當中，可是你已經有了惡行。因此在陽明看來，你只要有了惡念，就需要做為善去惡的修養(yǎng)工夫，不能因為惡念只在心中就不管。

這里我們可以結合《有無之境》，對陽明講的知行合一做一個簡單的講解。傳統(tǒng)的觀點認為，先要有知識，然后才能有行動。但王陽明認為，真正的知識必然會帶來行動，而真正的行動也必然基于知識。真正的“知”里天然就包含行動的力量，就像你聞到惡臭立刻會厭惡，見到美色立刻會喜歡。如果有人說“我知道孝順，但我做不到”，那其實他并沒有真正“知道”孝順。沒有脫離“行”的“知”，也沒有脫離“知”的“行”，嘴上說一套，實際做另一套，比如聲稱“知道誠信重要”卻坑蒙拐騙，這種“知”是空談，不是真知。如果一個人知道了某個道理，卻不去實踐它，那么在王陽明看來，這個人實際上并沒有真正理解這個道理。陽明認為，真正的道德一定是心（知）和行動（行）同步的。此外，知識要通過行動來體現(xiàn)和完善。只有通過行動，知識才能真正成為我們的一部分。