憶昔永嘉際，中原板蕩年。衣冠墜涂炭，輿輅染腥膻。國勢多危厄，宗人苦播遷。南來頻灑淚，渴驥每思泉?！ㄌ?詹琲《永嘉亂，衣冠南渡，流落南泉，作憶昔吟》）

公元279年，晉武帝司馬炎征發(fā)5路大軍進(jìn)攻盤踞江南的東吳政權(quán)，在晉軍摧枯拉朽的攻勢下，各條戰(zhàn)線的吳軍紛紛潰敗。公元280年，晉軍兵臨東吳都城建鄴（今南京），東吳最后一任統(tǒng)治者孫皓出城投降，東吳滅亡，天下重歸一統(tǒng)。

天下統(tǒng)一后，西晉進(jìn)入了屬于它的黃金時(shí)代，是為太康之治，人民開始修復(fù)漢末三國大亂以來的戰(zhàn)爭創(chuàng)傷，天下呈現(xiàn)一片勃勃生機(jī)的景象。然而這卻是一個(gè)曇花一現(xiàn)的盛世圖幻，由于司馬炎錯(cuò)誤的分封策略導(dǎo)致西晉宗室藩王執(zhí)掌地方軍政大權(quán)，造成尾大不掉之勢。司馬炎在民族政策上失誤，也導(dǎo)致大量胡人進(jìn)入關(guān)中、河?xùn)|、河北等漢人核心區(qū)。公元290年，司馬炎去世，外戚楊駿篡改遺詔，成為唯一的輔政大臣，西晉陷入宗室、外戚、功臣三大集團(tuán)大亂斗的時(shí)代，在這漫長的內(nèi)訌中，西晉王朝的實(shí)力受到嚴(yán)重削弱，原本臣服于西晉的胡人開始發(fā)難，其中匈奴和羯族的首領(lǐng)劉淵、石勒最先起事。

永嘉四年（310年），石勒在苦縣寧平城（今河南鹿邑）大破晉軍，殲滅晉軍十余萬，西晉最后一支主力軍團(tuán)全軍覆沒。同年，劉曜（劉淵的侄子）攻破防務(wù)薄弱的西晉都城洛陽，擄掠晉懷帝司馬熾以及西晉宗室、大臣、妃嬪、百姓十余萬人北上，并將洛陽城付之一炬，這座當(dāng)時(shí)世界上最偉大的城市終究是消逝在一片火海中，是為永嘉之難。

洛陽失陷后，中原實(shí)際上陷入了無政府狀態(tài)，西晉宗室成員司馬鄴在長安重建西晉政權(quán)，但司馬鄴的指令連長安都出不去。而劉曜、石勒當(dāng)時(shí)尚未做好全面接管西晉政權(quán)的準(zhǔn)備，他們嚴(yán)重缺乏治理中原漢地的能力和經(jīng)驗(yàn)，只知一味屠殺、搶掠。

與此同時(shí)，西晉宗室、瑯琊王、鎮(zhèn)東大將軍，都督揚(yáng)江湘交廣五州諸軍事司馬睿則以建康（今南京）為基地大量招撫中原難民，建康由此成為中原漢人的希望。于是，大量士族和百姓南遷，他們帶領(lǐng)家眷、民戶流徙到江南乃至嶺南和閩中地區(qū)。這是華夏歷史上中原漢人第一次大規(guī)模南遷（逃難）運(yùn)動，因發(fā)生在永嘉年間，遂稱之為永嘉東渡，也稱永嘉南渡。

“洛陽傾覆，中州士女避亂江左者十六、七”——《晉書·王導(dǎo)傳》

正因?yàn)榇罅恐性瓭h人的南遷，才有了后世江南的大開發(fā)，江南這個(gè)原來的瘴氣彌漫之地，最終在這些中原漢人以及當(dāng)?shù)赝林墓餐χ鲁蔀榱唆~米之鄉(xiāng)。