公元845年，唐軍在平定昭義節(jié)度使之亂時(shí)軍費(fèi)不足，于是向西明寺借錢10萬貫。唐武宗得知后大怒，堂堂帝國，竟然淪落到要向寺廟借錢養(yǎng)軍？畢竟錢借了是要還的，寺廟這么有錢，不如直接沒收好了，歷史上第三次大規(guī)模滅佛運(yùn)動由此拉開帷幕。

之所以說是第三次，是因?yàn)橹耙灿羞^兩次大規(guī)模滅佛運(yùn)動，分別是北魏太武帝拓跋燾、北周武帝宇文邕，加上唐武宗李炎，以及后來的后周世宗柴榮的四次滅佛運(yùn)動，史稱“三武一宗滅佛”。

滅佛的原因很簡單，和宗教、文化、信仰這些都沒有關(guān)系，只和一件事有關(guān)，那就是朝廷沒錢了，而寺廟有錢。

在歷史上僧人不用交稅，不服兵役和徭役，還收養(yǎng)大量人口。以北魏太武帝時(shí)為例，僅長安一地的寺廟，就隱匿良田30萬畝，還有5萬人口依附于寺院。光這些人口就相當(dāng)于關(guān)中地區(qū)20%的壯勞力，國家的稅基和兵源都受到嚴(yán)重侵蝕。

公元446年，在平定蓋吳起義的過程中，官軍在長安的寺院中發(fā)現(xiàn)了藏匿的兵器，以及僧人和女子穢亂的證據(jù)，拓跋燾的憤怒到了極點(diǎn)，隨即頒布《滅佛詔》。

這次的滅佛，拆毀寺廟2600所，還俗僧眾十五萬人編入朝廷戶籍，沒收良田120萬畝。

這次的滅佛，短期紅利明顯。滅佛后，北魏的賦稅收入激增25%，僅從寺廟中沒收的銅像熔化就鑄錢30萬貫，相當(dāng)于全國半年的鑄幣量。15萬還俗的僧尼極大的充實(shí)了稅源和兵源，在后面對劉宋的戰(zhàn)爭中，這些還俗的僧尼也起了極大的作用。

滅佛運(yùn)動并非單純的宗教迫害，而主要是經(jīng)濟(jì)原因。滅佛的主要目的是解決財(cái)政困難，而非徹底消滅佛教。滅佛運(yùn)動過后，佛教往往又會逐漸恢復(fù)。

因此，僅僅過了130年，到了北周時(shí)期，佛寺的勢力比以前更盛了。全國有寺廟超過1萬座，擁有良田300萬畝，僧尼上百萬人，依附于寺廟的人口占全國10%，其中壯勞力占全國的30%。

面對這種情況，北周武帝宇文邕果斷開啟了第二輪滅佛運(yùn)動。百萬僧尼被勒令還俗，算上依附人口，共有300萬人被納入朝廷編戶齊民，又從其中擴(kuò)充軍隊(duì)20萬，這些軍隊(duì)使得北周在對北齊的戰(zhàn)爭中占據(jù)了明顯優(yōu)勢。

此外北周還抄沒廟產(chǎn)黃金5萬兩、廟田500萬畝，這些人口和良田，使得北周的糧倉儲量比滅佛前增長了3倍。北周的國力一時(shí)間大幅增加。

又過了280年，就到了唐武宗時(shí)代了，兩次遭到滅頂之災(zāi)的佛寺比之前更昌盛了，凸顯了這些佛寺旺盛的生命力。

這個時(shí)代的佛寺數(shù)量已達(dá)到4.6萬座，擁有良田4000萬畝，占全國耕地的 15%。 寺院還“蓄養(yǎng)奴婢、部曲（私人武裝）”15萬人，甚至“與藩鎮(zhèn)勾結(jié)，對抗朝廷”；更嚴(yán)重的是，寺院通過“鬻度牒”（賣僧尼身份）斂財(cái)，導(dǎo)致“貧者破家賣子，富者傾財(cái)為僧”，朝廷戶籍和稅收體系徹底崩潰，大唐四分之一的賦稅流向了“佛門”。

當(dāng)唐軍找寺院借錢之后，唐武宗終于忍無可忍了，會昌滅佛開始了。此次共拆毀寺院4600余所、招提蘭若（小廟）4萬余處；沒收良田數(shù)千萬頃，將奴婢、僧尼近百萬人轉(zhuǎn)為國家編戶。

從寺院抄沒的銅佛像熔化后鑄錢150萬貫，鐵佛像則冶為農(nóng)具，共獲得農(nóng)具20萬件，極大的改善了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)條件。

會昌滅佛朝廷共增收 “良田千萬頃，稅錢數(shù)百萬貫”，這些財(cái)富的增加，使得國家的財(cái)政狀況得到了極大的改善，甚至于恢復(fù)到了安史之亂前的賦稅水平。從財(cái)政的角度看，這是一次成功的自我救贖，至少為唐朝續(xù)命了幾十年。

一轉(zhuǎn)眼又過了90年，已經(jīng)是后周顯德二年（公元955年），朝廷同樣遇上了財(cái)政危機(jī)，國庫里的銅錢還不到10萬貫，軍隊(duì)連冬衣都發(fā)不起。但全國卻有佛寺3萬余所，僧尼60萬人，于是后周世宗柴榮有樣學(xué)樣，舉起了滅佛的武器。

此次滅佛新增納稅人口15%。僅銅佛像熔化鑄錢就達(dá)到100萬貫，是國庫的10倍。銅錢的流通量也促進(jìn)了商業(yè)的發(fā)展，商業(yè)稅也激增 30%。

從這些滅佛運(yùn)動中可以看出，朝廷財(cái)政吃緊是滅佛的主要原因。佛教寺院在經(jīng)濟(jì)上的過度膨脹，嚴(yán)重影響了國家財(cái)政收入。寺院占有大量土地和勞動力，僧尼免除賦役，導(dǎo)致國家稅源流失。每當(dāng)國家財(cái)政陷入困境，統(tǒng)治者便會通過滅佛來沒收寺院財(cái)產(chǎn)，緩解財(cái)政危機(jī)。